Когда папа предложил Алеше полететь вместе с ним в летнюю межгалактическую экспедицию, мальчик не поверил своим ушам. Он много слышал о подобных экспедициях, его папа – доктор биологических наук – рассказывал о них самые фантастические вещи, но Алеша никак не думал, что когда-нибудь ему посчастливится принять в такой экспедиции участие.
Согласился Алеша сразу. Согласился и с ужасом подумал: «Вот сейчас папа скажет, что пошутил», но вместо этого Алексей Александрович совершенно серьезно объявил:
– Тогда можешь собираться. Полетим через неделю. Пора и тебе приобщаться к биологии, а то ведь скоро одиннадцать лет стукнет, а ты свистокрыла от клюворыла не отличишь.
– Не отличу, – радостно согласился Алеша.
Всю следующую неделю мальчик провел словно в тумане. Как лунатик он слонялся по квартире, не зная, куда себя деть, чем заняться. Время, данное ему на сборы, казалось, никогда не кончится, и Алеша не переставал удивляться, как это взрослые могут неделями, а то и месяцами собираться в экспедицию, когда он уложил все свои вещи за какие-то полчаса.
Все это время Алеша опасался, что неожиданно произойдет какая-нибудь неприятность и он никуда не полетит. Либо экспедицию отменят, либо они с папой опоздают на свой рейс, а может, и вовсе объявят космическое пространство закрытым на карантин, и дело с концом. Но, к счастью, ничего такого не произошло, и ровно через неделю, утром, мама провожала папу с Алешей на пункт межгалактической телепортации. Времени у них было предостаточно, но все равно по дороге Алеша часто смотрел на часы и замучил папу вопросом:
– Мы не опоздаем?
– Если ты еще раз спросишь об этом, я возьму с собой маму, а тебя отправлю домой, – ответил Алексей Александрович.
Алеше еще ни разу не приходилось покидать Землю. Ему казалось, что на пункте межгалактической телепортации он увидит какую-нибудь необыкновенную технику, сверкающую тысячами разноцветных лампочек; что в зале ожидания на пирамидах из чемоданов и рюкзаков будут сидеть самые знаменитые космические путешественники в серебристых скафандрах, великие ученые и легендарные звероловы, увешанные тяжелыми бластерами. На самом деле все оказалось гораздо будничнее. Никаких знаменитостей Алеша не увидел, зал ожидания оказался совершенно пустым да к тому же похожим на обыкновенную автобусную станцию.
В большой скучной комнате Алешу долго мучил наставлениями инструктор-автомат. Он наговорил кучу ненужных вещей, а потом этим же занялась и мама. Светлана Борисовна надавала сыну столько полезных советов, что он вообще позабыл все инструкции и наставления. А мама все говорила и говорила:
– Смотри не отходи от дома ни на шаг. Это у нас на даче крупнее паука и зверя нет, а там такие страшилища водятся! – Светлана Борисовна покачала головой и тихо добавила: – Ой-ей-ей!
– Да я знаю, – мямлил Алеша.
– В чужой монастырь со своим уставом не лезь, – твердила мама.
– Да я помню, – с тоской в голосе отвечал Алеша.
– Помнить мало, – перебила его Светлана Борисовна, – надо еще и выполнять. В прошлом году в летнем лагере кто во время тихого часа убежал на реку ловить рыбу?
– Да когда это было? – вконец расстроился Алеша.
– Когда это было? – строго спросила мама. – А два месяца назад ты бросил с пятнадцатого этажа селедку и чуть не убил соседскую кошку.
– Я хотел ее покормить, – опустив голову, ответил Алеша.
– Когда я хочу тебя покормить, я не швыряю тебе в голову кастрюлю с супом, – ответила Светлана Борисовна. – К тому же кошки не едят соленую рыбу.
Алеша хотел было возразить, но в это время подошел Алексей Александрович, похлопал его по плечу и предупредил:
– Ты не очень пугайся членов экспедиции. Это самые известные на своих планетах ученые, но выглядят они для нас необычно. Так же, как и мы для них.
– Я понимаю, – пробубнил Алеша. Ему вдруг стало немножко страшно улетать с Земли, где все такое родное и привычное, где дети ходят на двух ногах, животные – на четырех, а дикие звери живут в заповедниках и зоопарках. Но подошло время, и Алешу с Алексеем Александровичем пригласили в кабину. Прощаясь с мамой, Алеша пообещал каждый день писать по большому письму и поправиться хотя бы на сто граммов.
За время телепортации Алеша успел только подумать: «Ну вот и улетел», как двери кабины открылись, и они с папой вышли в такой же зал, но только без мамы.
Необыкновенное началось здесь же, в зале ожидания. Членов экспедиции с Земли встретил некто очень длинный, как жердь, с лицом и руками изумрудно-зеленого цвета. У встречающего был большой отвислый живот, перетянутый широким ремнем, огромный пористый нос и красивая серебряная бляха на груди. Он укрепил на Алешином нагрудном кармашке маленький универсальный автопереводчик, и Алеша услышал его голос:
– Добро пожаловать, граждане свободной Галактики, на нашу замечательную планету Угеру. От имени всех замечательных жителей этой замечательной планеты я приветствую вас. – Он хлопнул себя по зеленому лбу, показал гостям сморщенную зеленую ладонь, и Алеша сразу вспомнил инструктаж. Это было местное приветствие.
– Здравствуйте, – смущенно сказал Алеша и с испугу так сильно хлопнул себя по лбу, что позабыл показать ладонь. А встречающий заглянул в шпаргалку и вежливо спросил:
– Хорошо ли вы себя чувствуете? Не болят ли резцы, клыки, жвала, терки?
– Спасибо, не болят, – ответил Алексей Александрович и весело посмотрел на Алешу. Затем он извинился перед встречающим и пошел по своим делам. А встречающий снова заглянул в шпаргалку.
– А как ваши клешни, щупальца, ноги, лапы? Не болят ли? – поинтересовался он.
– Нет, – вконец растерявшись, ответил Алеша. Он помнил, что по инструкции тоже должен поинтересоваться здоровьем встречающего, но в голове у него все перепуталось, и он неуверенно спросил:
– А как ваши спина и брюхо?
– Брюшина, мой замечательный друг. Брю-ши-на, – подсказал встречающий и засмеялся. – Ничего, ничего, не смущайтесь. Я все понимаю. – Он нагнулся к Алеше, взял его под руку, и они направились к выходу. – Этикет – дело тонкое, а межпланетный – тем более, – продолжал встречающий. – Меня вчера один замечательный юный друг спросил, не мерзнет ли у меня хобот? Помилуйте, откуда у меня хобот? – Встречающий обиженно покачал головой, и его зеленый, похожий на кабачок, нос замотался из стороны в сторону. – Этикет нынче требует отличного знания биологии, вот что я вам скажу.
Алеша вспомнил о «терках» и «щупальцах» и понял, что встречающий сам, наверное, не очень хорошо знает биологию. Но благоразумно промолчал, и они расстались друзьями.
После оформления документов и таможенного досмотра Алеша с папой погрузили свои вещи в просторную каплевидную машину с открытым верхом, и она помчала их по красивой извилистой дороге между зелеными холмами. По краям дороги росли диковинные деревья, похожие на гигантские древесные папоротники. Кое-где над высокой травой виднелись островки причудливо раскинувшего тяжелые ветви лилового кустарника с пурпурными цветами. Это напоминало родную земную природу, ухоженный уголок Тропической Африки или Южной Америки, но все же небесный купол и пышная растительность выглядели неестественно яркими, как будто их опрыскали лаком, а в воздухе пахло, как в кондитерском магазине.
