Черный Лексус уже полчаса трясся по грунтовке, а поворот к стоянке на берегу Волги все не показывался. Резко стемнело, но не потому, что надвигалась ночь. Небо, закрытое свинцовыми тучами, нависало темным одеялом над лесом. Он утопал в полумраке, казался опасным и чужим, вызывал у людей волнение и страх.
Лучи фар выхватывали фрагменты придорожных кустов и стволы огромных деревьев, и от невозможности предугадать, что ждет за поворотом, на душе пассажиров становилось еще тревожнее. Начал накрапывать дождь. Неожиданно в приоткрытое окно донесся резкий крик птицы.
– Ой! – взвизгнула Марина, и ее вопль ударил по ушам, поднял волну адреналина.
– Что? – хором вскинулись мужчины, сидевшие в машине.
– Смотрите! Впереди, что это?
– Где? Я ничего не заметил, – Денис, не сбавляя хода, до рези в глазах вглядывался в кусочек дороги, вырванной лучом света.
– Мамочки мои! – взвизгнула Марина, сидевшая сзади. – Какой ужас! А мы точно едем туда, куда планировали?
– А леший знает! – Денис сердито постучал пальцем по навигатору. – Маршрут вбил правильный, а куда нас эта зараза ведет, попробуй угадай! Бубнит только: «Поверните налево, да поверните направо», – и все.
– Мальчики, – взмолилась Маринка, – мне как-то не по себе. Может, ну его, этот тимбилдинг, поехали обратно.
– А то! – поддержал ее Евгений, тревожно посмотрел в окно и поправил на носу очки. – Организаторы перестарались в выборе места.
– И как вы это видите? – возразил Денис. – Президент фирмы и директора не явились на собственный выезд компании? Слав, набери Михаила Васильевича.
– Да, уже раз десять пытался позвонить. В этой глуши связи нет.
– Вот черт!
– Ой!
– Что?
– Смотри, впереди! Что это?
– Где? Я ничего не заметил, – Денис, не сбавляя хода, до рези в глазах вгляделся в кусочек дороги, вырванный лучом света.
И тут…
Что-то белое мелькнуло смятым облаком в свете фар и пропало.
Обман зрения? Привидение?
Тут же по ушам резанул крик Славки:
– Стой! Человек!
Денис ударил по тормозам и вывернул руль в сторону. Действовал, не думая, на автомате. Руки и ноги выполняли привычную работу. Колеса проехали юзом по мокрой грунтовке, джип занесло, закружило и бросило на обочину. Ближайшее дерево вылетело навстречу и, казалось, столкновения не миновать, но в последнюю минуту автомобиль мелькнул мимо, врезался в кусты и остановился. Машина накренилась вперед, задрав багажник, и свалилась бы под откос, но жесткие ветви удержали ее от дальнейшего падения.
Адреналин, потоком хлынувший в кровь, с размаху врезал по голове и по нервам. Пальцы, застывшие на руле, дрожали, ремень больно вдавился в грудь. В наступившей тишине слышалось только шумное дыхание пассажиров, да изредка протяжно взвывала Маринка.
– Все живы? – наконец спросил Денис, посмотрев друзей в зеркало заднего вида.
– Вроде…
Славка, сидевший на соседнем кресле, потирал лоб: он все-таки стукнулся о приборную панель. – А что это было?
– К-к-кажется, ребенок, – всхлипнула Маринка. От толчка она скатилась с сиденья на пол, поэтому голос звучал глухо, как из подвала.
– Вот черт! Откуда ночью в лесу ребенок?
Денис бросил быстрый взгляд на грунтовку – никого. Он повернулся назад и вскрикнул: резкая боль пронзила иглами шею. Этого еще не хватало! Неужели травма?
– А где она? Сзади тоже никого нет.
– А вдруг она под колесами? – тоненько завыла Маринка.
– Не ной! Без тебя тошно! – прикрикнул на нее Женька. – Вы вообще уверены, что это был человек?
– Думаешь, коза? – вскинулась с надеждой Маринка.
– Почему коза?
– Ну, маленькое и белое…
– А может, привидение? У-у-у! – подразнил девушку Славка.
– Хватит! – прикрикнул на пассажиров Денис. – Выходим! Надо проверить.
Друзья, скрипя и охая, стали выбираться из джипа. Это оказалось сделать не так-то просто. Кусты окружали машину настолько плотно, что пришлось буквально продираться сквозь мокрые ветки. Сверху это удовольствие поливал мелкий, противный июньский дождик, которые часто случаются в это время года в средней полосе России.
– Вот черт! – проворчал Женька, пытаясь открыть дверь, которая не подалась ни на сантиметр. – Я не могу выйти.
– Сиди на месте тогда.
– А может, никого и нет? Показалось нам.
– Всем сразу? – пыхтел Денис, пытаясь сломать ветку.
– И куда она, по-твоему, пропала?
– Вон, смотрите! – палец Маринки, которая снова взобралась на сиденье, показывал на противоположную обочину. – Там… там… девочка. Ой, мамочки! Она не двигается. А если она умерла?
Друзья переглянулись и стали еще активнее ломиться из джипа. «И зачем мы только поехали на эту рыбалку? Сидели бы в городе, занимались своими делами, нет, надо было! Тимбилдинг! Новое веяние, твою дивизию!» – раздраженно думал Денис, яростно обламывая ветки в приоткрытую дверь и постепенно расширяя проход.
В другие двери прорывались Славка Казанцев и Женька Михайлов – друзья, помощники, соучредители компании «Лидер». Марина, девушка Дениса, попискивала сзади.
Денису удалось открыть дверь, и он вывалился наружу, ободрав себе все руки по локоть. Матерясь на чем свет стоит и кляня организаторов выезда, погоду, собственную бестолковость, он цеплялся пальцами за траву и соскальзывал вниз, проваливаясь в грунт насыпи. С трудом он вылез из кювета и бросился на другую сторону дороги. Рядом пыхтел полноватый Славка. Они подбежали к белому комочку, сидевшему на краю обочины.
– Ты как? Не ранена? – тронул девочку за плечо Денис.
Она подняла голову: на него из темноты, поблескивая глазами, смотрела девушка, одетая, как показалось Денису, в длинное белое кружевное платье. Разглядеть в темноте подробности было невозможно, да и дождь как назло припустил немалый.
– Идти сможешь? – поинтересовался Славка.
Девушка кивнула, попыталась встать, но стала заваливаться набок. Денис подхватил ее на руки. «Господи, – удивился он, – она весит, как пушинка!» Он держал эту Дюймовочку и не знал, куда ее отнести, а она доверчиво припала к груди и тоненько, как щенок, заскулила. Жалостью и умилением заполнилось сердце Дениса.
– Открой багажник! – крикнул он Женьке, который все же выкарабкался из кустов. – И выброси все оттуда.
Денис, прижимая к себе незнакомку, побежал к машине. На безлюдной дороге не было ни души, будто весь мир вымер, а значит, рассчитывать можно только на свои силы. Он посадил девушку в освобожденный от вещей багажник, потом одной рукой придержал ее спину, а другой кинул под голову спальный мешок, протянутый сообразительной Мариной, и аккуратно опустил девушку.
Друзья встали рядом и растерянно смотрели на находку. Она полулежала так, что лицо оставалось в тени. Денис направил на нее луч фонарика, и девушка рефлекторно закрылась руками, прячась от слепящего света.
