Вечер. Небо рассыпало над городом снежинки, медленно падающие на крыши домов, на дороги и на постоянно спешащих горожан. Кто-то ехал, а кто-то шёл пешком – домой или в гости, для встречи Нового года вместе с семьёй, друзьями или с любимым человеком. Кому-то в эту ночь повезло меньше, и они были вынуждены выйти на работу, а для кого-то этот праздник был просто очередным днём, только с фейерверками над городом и поздравлениями от соседей и лиц из телевизора. Практически в каждом доме, в каждом окне горел свет. Иной раз попадались окна без света, за которыми были видны огни разноцветных гирлянд, развешанных на пушистых ветвях натуральных или искусственных ёлок. Кому-то и вовсе было безразлично это торжество, поэтому они спокойно спали в своих постелях в ожидании первого дня в Новом году, пропитанного запахом пороха и напоминающего о празднике следами использованных хлопушек и фейерверков.
Но эта история началась не в этом городе и за несколько месяцев перед Новым годом. Тогда Николая заботило только одно: работа и калымы – всё то, что позволило бы ему собрать нужную сумму денег для лечения своего младшего брата, пережившего автокатастрофу в детском возрасте. Сварщик по специальности, он не чурался браться за тяжёлую работу грузчика или плотника-бетонщика в дни отпусков или выходных, если не было вариантов, связанных со сварочным делом. На себя Николай отводил мало времени, встречи с приятелями по работе или разговоры по телефону с друзьями из родного города были краткими. На личную жизнь также не находилось времени. Зарплата, в основном, уходила на квартиру, питание и на банковские счета матери. Один счёт использовался в качестве копилки, а другой был в качестве запасного кошелька на случай необходимости в новых дорогих лекарствах. Он мечтал, что скоро будет сделана последняя хирургическая операция, которая поднимет брата на ноги и снизит риск развития осложнений в повреждённом сердце из-за многочисленных операций и лекарств.
В августе Николаю выпал двухнедельный отпуск с перечислением зарплаты и отпускных, в общем размере – семьдесят тысяч рублей, из которых за съёмную квартиру пришлось заплатить двенадцать тысяч, отложить на питание пять тысяч, а остальное отправить на лечение брата. Перемещаться по городу приходилось на общественном транспорте. Личный транспорт сейчас был дорогим удовольствием, хорошо, иной раз выручали друзья-приятели, одалживающие свой автомобиль по доверенности для работы и суеты с документами.
Вот тогда, в последний месяц лета, Николай нашёл подработку на стройке частного коттеджа на дачном участке за городом. Хозяевам почти достроенного двухэтажного коттеджа требовались от него заваренный металлический каркас под крышей и помощь в работе с воротами в гараже.
За четыре дня Николай закончил сварочные работы под крышей частного дома.
– Константин Алексеевич, всё заварено, зачищено. Поднимитесь, посмотрите, – сообщил он предпринимателю, поднимающемуся на чердак по винтовой деревянной лестнице.
– Верю, верю, – сказал работодатель, забравшись наверх лишь наполовину. Ему было лень подниматься выше, и он остановился. – Видел, что балкон заварен без лишнего шлака, так что тебе осталось лишь обварить мои ворота на гараже.
– Так вы уже их выставили? – поинтересовался Николай в надежде поскорее закончить свою работу и перейти на другую подработку. У знакомого, занимающегося евроремонтом, в этом месяце по неизвестным причинам не хватало рабочих рук.
– Да, Лёша с Вадимом всё выставили, закрепили, где надо прихватки поставили, – ответил Константин Алексеевич. – Кстати, ты не обратил внимания на тот узор на балконе с лицевой стороны дома?
– А что с ним не так? – не понял суть вопроса Николай, вспоминая стальную ограду, выполненную в виде разветвлённых ветвей деревьев с листьями и округлённым узором в центре в виде солнца.
– Пойдём, покажу, – сказал Константин Алексеевич в ответ, начиная спускаться.
– Ладно, – согласился Николай, отряхивая свою спецовку от застывших после сварки окалин и снимая с головы сварочную маску.
Спустившись вниз на второй этаж, он пошёл следом за Константином Алексеевичем к одному из балконов, который был расположен за окном будущей спальни. Оказавшись на балконе с сомнительным узором на стальном ограждении, заказчик указал на ещё не покрашенное солнце, со словами:
– Вот!
– По-моему, всё нормально сварено, – сказал Николай, подойдя к ограждению и присев на корточки.
– Да ты посмотри на гриву, – прокряхтел заказчик, устроившись рядом. – Она же погнётся в нескольких местах, если не так ногой ударить.
– Ну, тут вы преувеличиваете, – возразил Николай, поднимаясь. – Если так подумать, то при желании с тем же успехом можно поломать телевизор и раковину на кухне.
– Не понял.
– Погнуть эту ограду вы можете только, если специально возьмёте кувалду и начнёте её ломать, – пояснил Николай. – Но вы ведь в здравом уме, так что вряд ли будете этим заниматься.
– Значит, если детвора здесь будет носиться, то ничего страшного?
– Для ограды – нет, – ответил он. – Только за детьми всё равно нужен глаз да глаз. Если себя вспомнить, то мы могли сломать всё что угодно, даже то, что, в принципе, поломаться не может.
– Да, было дело… – согласился заказчик, на мгновение вспомнив детские годы. – Хотя ладно, давай тогда пообедаем. Потом ворота, а мужики, если что помогут.
Николай собрался было согласиться на ранний обед, но его остановило мяуканье кота, прозвучавшее где-то у них над головой. Подняв головы, они увидели светло-серого котёнка, забравшегося под карниз крыши прямо над балконом и не прекращающего свой писклявый монолог.
– И как он туда забрался? – удивился Алексеевич.
– Он и сам наверно не понял, как там оказался, – сказал Николай, расстёгивая свою рабочую куртку.
– Ты чего это?
– Думаю, надо снять его оттуда, а то он может несколько дней так «петь», – ответил он, повесив на ограждение свою плотную рабочую робу.
– Может, лестницу принести? – предложил Алексеевич, прищурив глаза из-за бьющего по его нервам писка котёнка.
– Да, думаю, без неё обойдёмся, – сказал Николай, упершись руками на стальное ограждение. – Держите меня за пояс, для страховки.
– Хорошо, – согласился заказчик, приготовившись к спасению котёнка.
Николай ловко забрался на ограждение и, чтобы не потерять равновесие, сразу же упёрся руками в потолок, а заказчик схватился за ремень сбоку. После этих действий сварщик-высотник потянулся правой рукой за напуганным котенком, уползающим как можно дальше от непрошеного спасателя. Попытки подозвать Паштета, Масяню, Заразу мелкую не увенчались успехом. Николай подумал, что если он сейчас его упустит, то им придётся повозиться с животным гораздо дольше, чем он предполагал. Он резко рванул вперёд, держась левой рукой за кажущийся крепким карниз, и схватил котёнка, неблагодарно вцепившегося ему в руку своими коготками. В этот момент у предпринимателя зазвонил телефон. Тут же позабыв о страховке, он отпустил ремень сварщика и стал искать свой мобильник в карманах джинсовых бриджей. Карниз оказался ненадёжен и прогнулся под весом семидесяти килограммов молодого сварщика и пары сотен граммов котёнка. Николай из-за отсутствия страховки со стороны Алексеевича потерял равновесие. Выдав трёхэтажный фольклор и взмахнув руками в попытке хоть за что-нибудь ухватиться, Николай сорвался с ограждения.
