1. Пролог
Узкое окошко над потолком почти не пропускало солнечных лучей. Ариадна поморщилась, внимательно изучила толстые, каждый с руку толщиной, прутья решетки и отошла к деревянному столу, располагавшемуся в центре комнаты. От времени столешница потемнела и потрескалась, как и дерево лавок, стоявших по обе стороны от стола.
Девушка с сомнением взглянула на одну из них, гадая, стоит ли садиться или лучше остаться на ногах. Сердце стучало так, словно вот-вот выпрыгнет из груди. В полутьме казематов вся затея казалась неуместной, и если бы тюремщик, выходя, не задвинул засов, Ариадна давно сбежала бы.
Надушенный платок, который она прижимала к носу, не спасал от смрада тюрьмы. Запахи немытых тел, крови, нечистот смешивались воедино, заставляя задыхаться. На душе было неспокойно. Собственная дерзость ужасала, и девушке хотелось одного: чтобы все закончилось как можно скорее.
Наконец послышались шаги, дверь скрипнула, и, звякая цепями, тюремщики ввели заключенного. Его одежда превратилась в лохмотья, волосы спутались, нижнюю часть лица скрывала неряшливая борода, но все равно было заметно, что губы кривятся в ухмылке, а зеленые глаза мятежно сверкают из-под густых бровей.
Три месяца тюрьмы превратили сиятельного аристократа в отребье. Правда, тюремщики, как ни старались, не смогли заставить его признать себя побежденным. Это было видно по тому, как он горделиво вскинул голову, шагнув через порог.
- Женщина? - Хриплый голос заставил Ариадну вздрогнуть. - Если это последнее желание перед казнью, то я предпочел бы иное!
- Молчать!
Один из тюремщиков, который постарше, дернул его за цепь, ведущую к металлическому ошейнику. Металл звякнул. Мужчина зашипел и стиснул зубы, сдерживая стон, но голову не склонил.
- Прекратите! - распорядилась Ариадна. - И оставьте нас!
Заключенный иронично приподнял брови, выражая удивление подобной просьбой. Девушка сделала вид, что не заметила этого. Она вообще старалась не смотреть на человека, от которого теперь зависело слишком многое.
- Запрещено! - строго возразил второй тюремщик. - Приказ коменданта.
Задержав дыхание, насколько это было возможно, Ариадна подошла к тюремщику и молча вложила в его руку кошелек. Монеты предательски звякнули.
- Оставьте нас!
- Как вам будет угодно, миледи! - подобострастно осклабился тюремщик и кивнул напарнику. - Джо, идем!
Они медленно направились к выходу.
- Стойте! - окликнула их девушка. - Снимите цепи.
- Но…
- Снимите цепи, - твердо повторила она, игнорируя изумленный взгляд пленника.
- Как пожелаете!
Тот, кого назвали Джо, достал ключ. Несколько мгновений, показавшихся вечностью, и кандалы упали.
- А-а-ах!
Узник не смог сдержать вздох облегчения. Он медленно, с наслаждением расправил плечи.
- Ты это… посмей только, - туманно пообещал старший из двух охранников.
Ариадна бросила на него строгий взгляд, он кивнул и вышел. Лязгнул засов, отсекая оставшихся в комнате от остального мира.
Девушка внимательно рассматривала мужчину, к которому пришла. Высокий, достаточно хорошо сложен, глубоко посаженные золотисто-зеленые глаза напоминали кошачьи. Нос кривоват, словно когда-то был сломан. Цвет волос разобрать оказалось невозможно: грязные патлы свисали до плеч, а нижнюю часть лица скрывала такая же грязная борода.
Мужчина первым прервал затянувшееся молчание:
- Чему обязан?
Вопрос прозвучал так, словно Ариадна явилась к нему в дом, а не в тюрьму. Девушка прикусила губу, размышляя, с чего лучше начать разговор. Мужчина воспринял это по-своему.
- Это теперь новое развлечение при дворе? - язвительно осведомился он.
- Что?
- Щекотать нервы, оставаясь наедине с опасными преступниками?
- Нет.
- Тогда что?
Ариадна выдохнула, решаясь.
- Присядьте, - она кивнула на скамью.
Узник упрямо мотнул головой.
- Не думаю, что наша встреча займет много времени. Я вас слушаю.
Он скрестил руки на груди. Было видно, что мужчина много времени провел закованным в цепи, каждое движение давалось ему с трудом, онемевшие мышцы не слушались.
- Сколько у вас не было оборота? - вдруг спросила Ариадна, обратив внимание на лихорадочный блеск глаз.
Мужчина нахмурился и внимательно посмотрел на девушку.
- Простите?
Замирая в душе от собственной бестактности, она повторила вопрос. Узник усмехнулся. Белоснежные зубы хищно блеснули.
- Три месяца.
- Три?! - ахнула девушка.
- В тюрьме оборот запрещен, вы разве не знали?
Его голос был пропитан иронией.
- Нет. - Она покачала головой. - Поэтому вас держали в кандалах?
- Да.
Ариадна кивнула. Она знала, что зачарованная сталь блокирует любую магию, но не могла себе представить, каково это.
- Обернитесь! - предложила она внезапно даже для самой себя.
- Что? - опешил узник.
- Мы теряем время. Терпение тюремщиков не бесконечно! Обернитесь!
- Зачем вам это?
Она и сама не знала, поэтому как можно более небрежно пожала плечами.
- Какая вам разница? Считайте, я хочу убедиться, что вы именно тот, кто мне нужен!
Заключенный хмыкнул и потянулся. Ариадна смотрела во все глаза, но так и не поняла, когда вместо него увидела огромную рысь. От неожиданности она снова ахнула.
Хищник повел ушами и с прищуром взглянул на девушку, лениво зевнул. Огромные белоснежные клыки блеснули, заставляя отпрянуть. Зверь мягко прошелся по комнате, обнюхивая каменную кладку и презрительно фыркая. Подумалось, что он ощущает запахи гораздо сильнее, чем человек.
Рысь тем временем подкралась к дверям, прислушалась и приглушенно рыкнула, давая понять, что их подслушивают. Ариадна кивнула. Ноги дрожали, и она все-таки присела на скрипучую скамью. Зверь запрыгнул на другую. Девушка опять пропустила момент, когда он стал человеком. Лихорадочный блеск в глазах исчез, а движения стали плавно-тягучими.
- Итак? - спокойно произнес узник, небрежно облокотившись на засаленную столешницу.
Ариадна сглотнула и нервно взглянула на дверь.
- Они не смогут подслушать, - отмахнулся он. - Хоть и очень стараются.
- Вы… - неуверенно начала девушка. - Вы применили магию в тюрьме?
- Да, - он не стал лукавить.
- Но ведь это…
- Невозможно? Отнюдь…
- Строжайше запрещено!
- Не думаю, что кто-то узнает, если, конечно, вы не выдадите меня! - Он хмуро взглянул на посетительницу. - Может быть, наконец, расскажете, что привело вас сюда?
- Я… - Ариадна собралась с духом и выпалила: - У меня есть для вас одно предложение…
2. Глава 1
Три месяца тому назад
Королевская охота - невероятное зрелище. В глазах пестрит от нарядов, ржут кони, ловчие с трудом сдерживают огромных мохнатых гончих, готовых взять след зверя. Стяги реют над шатрами, установленными накануне. Слуги суетятся между ними, торопясь накрыть столы, вдруг благородные господа пожелают перекусить.
