Великий императорский дворец считался самым большим сооружением в мире и занимал практически половину всей территории столицы империи, крупнейшего города двух континентов. Пять корпусов гвардейских частей с сильнейшими воинами и магами охраняли эту неприступную крепость, неся неусыпный дозор. Крепость, способная без труда сдерживать одновременные удары более полусотни опор мира, считалась верхом достижений великого правителя.
Многие полагали, что именно благодаря этому дворцу сильнейший маг данного мира – император – сумел продлить собственную жизнь, соединив душу с сердцем дворца и концентратором магии, находящимся там.
В зелёном зале, используемом императором в качестве своей главной резиденции, на высоком сером троне сидел мужчина. Даже при том, что он был старейшим человеком в мире, назвать его стариком не посмел бы никто. Широкоплечий, высокий, виски лишь немного тронула седина. Он совсем недавно прошёл процедуру омоложения и сейчас внешне выглядел на каких-то сорок с небольшим лет.
Император с лёгкой улыбкой смотрел на маленький чёрный камень в руках. Сидя на троне, он всматривался в отполированные обсидиановые грани, задумчиво поворачивая его. Кто бы мог подумать, что план окажется исполнен настолько безупречно. Чёрный жнец действительно пришёл за «младшим братом» камня, который сейчас он держал в руке. Пришлось постараться, чтобы предсказать появление чёрного портала и незаметно подбросить чёрный артефакт Ястребам. Пускай удар по городу из-за этого вышел куда жёстче, чем рассчитывалось изначально, это того стоило.
Один из самых опасных великих кланов с лучшим прорицателем этого столетия оказался уничтожен. Жаль, что подобных камешков у императора имелось лишь два. Иначе бы проблема решилась малой кровью. Теперь следовало извлечь максимум выгоды из сложившейся ситуации. Ну и, конечно, слегка подтолкнуть кланы к зарождающейся грызне за наследие Ястребов.
* * *
Город М. оживал. Спустя почти десять дней гвардейские и клановые патрули при поддержке наёмников смогли полностью очистить улицы от остатков чёрных. Уже через пару дней после своей «выписки» мне удалось вместе с Оксаной и Алексеем присоединиться к этим зачисткам, благо те оплачивались отдельно и при этом весьма достойно.
Что же касается моей группы в целом, то тут всё оказалось очень сложно. Константин и Фома сейчас пока ещё находились в госпитале и, судя по словам Оксаны, в крайне тяжёлом состоянии. Во время нападения им и «Весельчакам» не повезло очутиться на пути какой-то твари, по слухам, являющейся выходцем из когорты…
Что же до Светланы, то она попала в окружение чёрных тварей и вместе с небольшим отрядом отбивалась от бесконечных волн противника практически до самого закрытия портала.
Она полностью выжгла себя, пытаясь спасти умирающих на её руках гвардейцев. Это оказало на неё такое сильное давление, что сразу после всего она уехала, даже не захотев ни с кем поговорить. Алексей из-за этого до сих пор не мог толком прийти в себя. Он и раньше-то был не особо разговорчивым, а сейчас и вовсе замкнулся в себе.
Я видел официальную статистику гильдии, и, надо сказать, она получилась куда лучше, чем мне думалось изначально. Чёрный портал по своим размерам вышел беспрецедентным, самым крупным за всё время, и всё равно гильдия потеряла убитыми и пропавшими без вести лишь около четырнадцати процентов участвующих в защите города. Сейчас маги-целители, алхимики и хранители всеми силами пытались сохранить жизни как можно большему количеству людей. Насколько мне известно, серьёзнее всего досталось именно тем наёмникам и гвардейцам, кто находился на передовой. Кристаллическим и адамантовым значкам.
Из хороших новостей было то, что большая часть гражданских, бежавших со мной через тоннели старого коллектора, выжила и даже смогла выбраться из города, об этом мне написала Слава, отправив с неизвестного номера лаконичное и только нам двоим понятное сообщение. К сожалению, что стало с людьми, использующими запретную магию, она не знала. Стали ли они жертвами вышедшего из-под контроля творения или же их сожрал чешуйчатый хорёк – неизвестно. Сама девушка сейчас находилась в безопасном месте где-то в соседнем с городом М. поселении, но, судя по некоторым сообщениям, она всё ещё не теряла надежды связаться с Лепестками и выторговать освобождение для своего клана…
Что же до самого кланового района, то та его часть, где появились Хорьки и жертвенные маги, превратилась в самую настоящую выжженную пустыню. Старший клан Железного Меча в одночасье перестал существовать, потеряв большую часть своих территорий и членов, а их соседи и союзники, Белые Вепри, чуть не отправились вслед за ними, чудом уцелев. Все порталы Мечей оказались разделены поровну между другими старшими кланами согласно кодексу императора. Город потерял одну из своих опор, и теперь всем прочим старшим кланам предстояло решить, что делать с оставшимися землями и богатствами Мечей. И, предполагаю, поделить такое уже будет значительно сложнее.
Не знаю почему, но у меня отчего-то оставалось стойкое ощущение, что косвенной причиной произошедшей катастрофы послужил именно я. Однако выяснить, что же в действительности происходило во время тех событий, у меня всё ещё не получалось. Утренняя Звезда молчал и, похоже, пока не собирался выходить на контакт, точно так же, как во время сражения с тварью в оранжевом мире. Отличие разве в том, что на этот раз я после его вмешательства отходил куда быстрее.
А ещё, даже спустя несколько дней, меня никто не пытался найти. Похоже, что бы там ни делал Звезда с моим телом, никто не заметил. Что очень хорошо.
Предложение Опутывающей Листвы я передал Оксане в тот же день, как его озвучила Юлия. Тогда я ещё не знал о состоянии Фомы и Константина, как и об уходе Светы. Как ни крути, а Оцелоты сейчас неспособны зарегистрироваться в золотой рейд полноценной группой. Ждать восстановления Кости и Фомы не вариант, а значит, мне с Оксаной предстояло чуть ли не заново собирать группу. Ну или попытаться договориться с Юлией и идти одиночкой…
Где-то ещё через неделю в город начали возвращаться гражданские. В основном профессиональные строители, инженеры, специалисты и работники ЖКХ. Прибыли инженерные гвардейские части. Начался процесс восстановления основных систем города – электричества, канализации, водоснабжения и многого другого. Постепенно город стал оживать. Впрочем, никто не отменял и огромного количества патрулей. Многие опасались, что кого-то из тварей могли упустить, и потому по городу поодиночке никто не передвигался. Подобное могли себе позволить разве что звёздные значки.
