Пролог
Когда леди Ноэми Вард переступила порог отцовского кабинета, мысли ее пребывали далеко от отчего дома. Она надеялась на положительный ответ на посланное зимой письмо. Недаром Ноэми столько лет готовилась, прочитала столько книг, да и все вокруг твердили: такую умную леди просто не могут не взять.
Преисполненная надежд, девушка вошла и сделала книксен, приветствуя отца. Не удержавшись, Ноэми бросила на себя взгляд в зеркало, которым дед пользовался для вызова духов — безуспешного, а отец не стал выбрасывать. Хороша! Волосы цвета горького кофе, глаза как дымчатые кварцы, губы словно заря, фарфоровая кожа. Иногда Ноэми называли Розой Вардов: девушка уродилась красивой. Злые языки шептались: высосала все силы из матери, стала причиной болезней, терзавших женщину. Так или иначе, но из двух дочерей только Ноэми пошла в Вардов, всегда славившихся породой.
Лорд Сулин Вард стоял у окна, спиной к двери, заложив руки за спину. Заслышав шаги, он кивнул.
— Садись!
Тон отца не удивил. Вряд ли какой-то родитель обрадуется, если его дочь вздумает учиться. И не дома – в Торнской академии! Женская доля – семья.
Подобрав юбки, Ноэми устроилась в кресле и пробежала глазами по бумагам на столе. Она надеялась увидеть заветный конверт с черной печатью. Увы, только обычная корреспонденция.
— У меня для тебя важная новость. — Лорд Сулин обернулся и смерил дочь тяжелым взглядом из-под кустистых бровей.
Ноэми стойко выдержала это. Она готовилась к противостоянию.
— Слушаю, милорд. — Девушка чуть склонила голову.
Лорд Сулин помолчал, пожевал губы и извлек из стола свернутый трубочкой пергамент.
— Что это? – удивленно спросила Ноэми.
Не похоже на письмо из академии.
— Брачный контракт. — Лорд положил свиток на стол перед опешившей дочерью. – Подпиши. Чистая формальность.
— Вы выдаете меня замуж? – не веря собственным ушам, переспросила Ноэми и развернула пергамент.
Действительно, контракт. Имена уже вписаны, все подписи стоят, не хватает только согласия невесты.
— Я не стану. — Ноэми решительно отодвинула контракт и встала.
— Подпишешь, — в голосе лорда Сулина читалась тихая угроза.
— Нет! – сверкнула глазами девушка. — Я совершеннолетняя, вы не имеете права.
— Я этого хочу и довольно.
— Ну, и кто он? – презрительно кривя губы, Ноэми покосилась на бумагу на столе.
— Юноша из хорошей и, главное, богатой семьи.
Лорд немного успокоился. Похоже, дочь не станет капризничать. Хорошо! Брак необходим роду Вардов, чтобы вернуть утерянные позиции. Ноэми, увы, главное сокровище дома, отпускать ее неведомо куда лорд Сулин не собирался.
— Могу я увидеть жениха, поговорить?
— Нет, — отрезал отец. – Я говорил с ним, этого довольно.
— По-вашему, я должна выйти за неведому зверушку? Ни-ког-да! – громко и отчетливо произнесла Ноэми и зацокала каблуками к двери.
— Подписывай! – взревел лорд Вард. – Ты, глупая девчонка, еще благодарить станешь.
— Ни-ког-да! – развернувшись, чуть наклонившись вперед и взявшись за подол юбки словно для реверанса, упрямо повторила Ноэми и хлопнула дверью прежде, чем отец успел остановить ее.
Девушка буквально летела по коридору, сметая все на своем пути. Из глаз лились злые слезы.
Как отец мог продать ее, как мог подумать, будто она согласится выйти за мешок с деньгами и титулами? Даже взглянуть не позволил. Может, жених и вовсе старик. Иначе почему отец противился встрече?
— Ноэми Вард! – разлетелся по дому рык лорда Сулина. – Немедленно вернись, а то лишу наследства!
Девушка остановилась, но даже головы не повернула, только слезы утерла.
— Запереть ее! – послышался приказ отца.
Запереть? Ноэми едва не задохнулась от возмущения. Да он действительно задумал продать ее!
— А как же моя подпись? – напомнила она, соизволив, наконец, обернуться, чтобы встретиться взглядом с пылавшим гневом отцом.
Они стояли напротив друг друга, в противоположных частях коридора. Оба не желали уступать.
— Формальность, — фыркнул лорд Сулин. – Распишешься после свадьбы. Помолвка завтра, готовься.
Хозяин дома удалился обратно в кабинет, сердясь на непутевую дочь. Отчего именно эта упрямица родилась старшей, почему Вседержители не сделали наследницей ту же тихую Бьянку? И отчего не послали ему сыновей. Тогда бы не пришлось уламывать своевольную девицу, возомнившую, будто она может изменить женскую долю.
Глава 1
Ноэми зябко куталась в видавший виды плащ. Нет, она не замерзла, просто очень хотелось есть. Запахи таверны манили, но девушка знала, у нее не хватит денег даже на стакан воды. Отец выгнал без единого медяка, выставил из дома, будто собачонку. Была дочь и нет. Ноэми не жалела. Лучше одной на дороге, чем замужем за графом.
Девушка с кривой улыбкой вспоминала разразившийся во время обручения скандал, когда Ноэми во всеуслышание призналась, будто уже не девственница. Правда, уже через пять минут девушка успела пожалеть о собственной выдумке. Озверевший лорд Сулин влепил дочери звонкую пощечину, затем и вовсе толкнул на пол. Падая, Ноэми задела вазу с цветами, и та вылилась ей на прическу.
— Что ты сказала, дрянь?! – Отец рванул дочь за рукав белого платья. – Опозорила род Вардов, сучка!
Легкая ткань затрещала, и часть помолвочного наряда Ноэми осталась в руках лорда Сулина.
Мать опозоренной девушки отвернулась, пряча слезы.
Жених, знатный, но уже далеко не юный, брезгливо кривился. При первой же возможности он поспешил откланяться и навсегда вычеркнул род Вардов из круга общения. За виновником торжества потянулись гости. Они шептались и косо посматривали на лорда Сулина. Во многих взглядах сквозило презрение.
Ноэми полагала, кошмар остался позади, но он только начинался.
Лорд Сулин наносил удар за ударом, по всему, до чего мог дотянуться. Белое платье с голубым лифом и цветами по подолу превратилось в лохмотья, на теле расцвели синяки.
Ноэми не плакала. Она понимала, отца слезами не разжалобить. Сцепив зубы, девушка уворачивалась от ударов, а потом исхитрилась вскочить на ноги.
— Ты не дочь мне теперь! – неслось вслед. – Проклинаю, лишаю имени и наследства!
И вот теперь Ноэми стояла перед дверью трактира в захудалом провинциальном городке и глотала слюнки.
От запаха жаренной курицы текли слюнки, а жесткая лавка казалась мягкой постелью. Вот бы кто разжалобился и покормил! Сама Ноэми просить не собиралась, от древнего заработка тоже отказывалась, хотя в одном местечке и предлагали. Может, отец от нее и отрекся, но Ноэми не перестала быть леди. Ничего, она устроится, найдет работу. Умные образованные девушки много где нужны. Из них выходят отличные компаньонки, гувернантки, экономки, помощницы – всего не перечислить. Достаточно прислушаться, и работа подвернется.
