Воздух был наэлектризован и напитан озоном. Серый стоял на обломках изумрудно-зелёной крепостной стены и смотрел вниз на разрушенный замок. Пламя, бушевавшее здесь ещё недавно, угасло, оставив после себя оплавленный камень да кое-где ещё курившиеся дымки. Защитники замка сопротивлялись достойно, но были застигнуты врасплохТеперь они лежали рядом друг с другом на полу большого зала, на верхнем этаже центральной башни, крышу которой начисто снесло мощным ударом – пожилой мужчина в старомодном костюме и ослепительной красоты блондинка, одетая в костюм амазонки.
– Очень жаль, что они погибли, – услышал Серый женский голос, – к тому же их смерть нам ничем не помогла.
Голос принадлежал тёмноволосой девушке с зелёными глазами, одетой в плотно облегающие её красивую фигуру черные кожаные куртку, брюки и черные же сапожки. Она стояла посередине двора, сейчас изрытого ямами и выбоинами, опершись на глыбу оплавленного зелёного камня, когда-то бывшую статуей. Рядом, закутавшись в коричневый плащ, стоял мужчина средних лет с уже начавшими седеть коротко остриженными волосами.
– Что ты всё время мерзнешь? – спросила его зеленоглазая девушка.
– Да что-то прохладно, сквозняки – ни крыши, ни стен почти не осталось – осклабился мужчина и, посмотрев наверх, крикнул – Эй, Серый, что ты там высматриваешь? Спускайся к нам!
Серый спрыгнул вниз и, подойдя к ним, спросил:
– Ну и что теперь делать будем? Ни ключа, ни записей мы не нашли.
– Да, хороший вопрос, – протянул мужчина, плотнее кутаясь в плащ, – ещё бы нам на него получить хороший ответ. Не кажется ли вам, друзья мои, что пора бы и Страннику объявиться?
– Ты прав, – прогремел раскатами голос, раздавшийся вдруг отовсюду, – пора. Врата начали открываться. Ключ заговорщики, видимо, уничтожили или спрятали и искать его нет времени. Нам предстоит драка – с тем, кто выйдет из Врат. Верховная Пятёрка ничего не предпринимает намеренно, надеясь обуздать Чёрного Властелина и черпать энергию ещё и из него – всё им мало.
Перед тремя друзьями возник синий светящийся шар, внутри которого чернели пересекающиеся линии.
– Вам вновь предстоит отправиться сюда, – продолжил громовой голос, а на одном из пересечений внутри шара замигала красная точка, – это Карнаар. Вас там ждут. Там вы найдёте Карнаарский меч. Только им можно победить того, кто выйдет из Врат. Меч подчинится только Серой Тени.
Серый испуганно взглянул на своих товарищей.
– Это что же выходит, мне и придётся с ним драться? – прохрипел он так, будто его горло сжала чья-то рука, – но я же…
– Ты сам ещё не знаешь. на что ты способен, – прогремел голос, – и какие силы подчинятся тебе, Серая Тень! Могущество твоё растёт очень быстро и, поверь мне, пройдёт время и равных тебе не будет ни в одном из миров Сферы, ни за её пределами.
Седоватый мужчина удивлённо присвистнул и сказал, обращаясь к невидимому собеседнику:
– Послушай, Странник, раз уж мы с тобой союзники, может, ты покажешься нам, а?
Помолчав немного, громовой голос хмыкнул, раздался хлопок и, медленно и плавно кружась, в яму недалеко от них опустился довольно большой кусок ткани. Мужчина подошёл к яме. заглянул в неё и тут же согнулся пополам, корчась от смеха.
– Что это ты там увидел? – подозрительно спросила зеленоглазая девушкаи, подойдя поближе, тоже заглянула в яму.
– О нет! – воскликнула она и тоже залилась звонким смехом.
Серый, уныло взглянув на своих веселящихся друзей, пододвинулся поближе и посмотрел вниз. На дне ямы лежал гобелен, изображающий нагую женщину с пышными формами, которую ласкал козлоногий сатир.
Средняя полоса России. Деревня Антоновка.
Ранним воскресным утром по главной улице деревни Антоновка бежал со всех ног босой мужчина в чёрных спортивных штанах с обвисшими коленками и майке, когда-то бывшей белой. Мужчина оглядывался на ходу и тихонько подвывал. За ним, метрах в трёх позади, нёсся, взрывая землю копытами, огромный чёрный бык, на рогах которого болталась синяя фуфайка. Мужчиной был тракторист Кузьма Иванович, а быком – глава деревенского коровьего стада Яшка. По обочине дороги бежали. громко комментируя происходящее, две дворняги, а с забора на всё это безобразие осуждающе смотрел старый котяра Василий, принадлежащий сторожу деду Епифану.
Кузьма Иванович тем временем выбежал на центральную площадь, на которой находились деревенский клуб, здание правления когда-то колхоза и деревенский магазин, который заведующая им Нина Ермолова гордо называла Центральным универмагом.
На крыльцо правления выскочил председатель Илья Анатольевич и, размахивая руками, громко закричал Кузьме Ивановичу:
– Опять напился с утра, старый дурень, язви тя в душу! И чё ты на ферму – то пьяный попёрся или память пропил и не помнишь. что Яшка сивуху на дух не переносит? Направо сворачивай, к новому сараю кирпичному, там дверь ещё не навесили, туда забежишь. Направо, говорю!
По прошествии времени Кузьма Иванович никак не мог вспомнить, как он оказался на крыше сарая высотой три метра, но факт в том, что он там оказался, упал плашмя, закрыл голову руками и, кажется, даже перестал дышать. Бык не успел притормозить и с размаху врезался в стену кирпичного сарая, проделав в ней дыру. Синяя фуфайка Кузьмы Ивановича осталась торчать в дыре, зацепившись за кирпич. Яшка помотал громадной головой, победноьпроревел три раза и неспешной трусцой направился обратно на ферму.
– От строители, язви тя в душу! Ну, я им покажу, как сараи надо строить! Чтобы бык башкой кирпичную кладку развалил! – Илья Анатольевич уже стоял возле сарая, заглядывая в дыру.
– Слышь, Кузьма, слазь, ушл бык. И как ты на крыше-то оказался? Я думал, ты сбоку в калитку шмыгнёшь.
Взъерошенная голова Кузьмы Ивановича показалась с крыши. Глаза его, казалось, сейчас вылезут из орбит, а сам он всё никак не мог поверить в своё чудесное спасение.
– Постой, дядька Кузьма, я сейчас лестницу приставлю, – сказал подошедший к ним паренёк.
Дядька Кузьма на трясущихся ногах спустился по лестнице и прислонился к стене сарая.
– Как ты на крышу-то попал, дядька Кузьма? – спросил паренёк.
– Да не помню я, Егорушка, – дрожащим голосом произнёс Кузьма Иванович, – помню – бежал и вот уже лежу на крыше. А как попал туда – не помню. Неет, пошёл я к бабке Акулине, этакие переживания срочно лечить надыть! – И, вытащив из дыры свою фуфайку, он нетвёрдой походкой пошёл по улице.
Бабка Акулина славилась на всю округу своим самогоном, который она гнала неизвестно из чего и что она туда добавляла – не говорила никому. Но пился он как ключевая водица, а наутро – никакого похмелья. Жила она в дальнем конце деревни вместе с внуком Сергеем. Родители Сергея погибли в автокатастрофе, когда ему исполнилось четыре года. Серёжа рос тихим мальчиком, мало играл со сверстниками, перечитал все книги в клубной библиотеке, а больше всего любил бродить по окрестным лугам и рощам, сидеть на берегу речки Каменки или ночью лежать в траве на лугу и смотреть в звёздное небою. А несколько недель назад и вовсе что учудил – проснулся под утро с диким криком, перепугав бабку Акулину. Но тут же уснул опять, сославшись на страшный сон. Однако с этой ночи стал и вовсе странным – почти всё время молчал, а взгляд – смотрит вроде тебе в глаза, а, кажется, словно сквозь тебя куда-то вдаль и видит там что-то непонятное.
