Джина Майер - Сердце льва

«Ноэль». Кристально чистый голос в голове звучал тихо, но полностью перекрывал шум в классной комнате. Голос принадлежал миссис Стикс, преподавательнице мастерства маскировки и одновременно их классной руководительнице. Она сидела перед учениками на невысоком деревянном шесте.

– Хватайся за мои копытца.

Ноэль поднялся с пола и криво улыбнулся.

– Всё получится, – подбодрила газель Элени, с беспокойством глядя на Ноэля огромными глазами.

В начале урока миссис Стикс разделила класс на три группы. Каждая из них должна была разработать стратегию, позволяющую успешно маскироваться в джунглях. Пока все были заняты, она вызывала к себе по одному ученику для личного разговора. У Ноэля от волнения подгибались колени.

Первой пригласили Элени из его группы, а теперь настала его очередь. Третьего члена команды, к сожалению, можно было в расчёт не принимать.

Это был гиппопотам Вилли, который весь день мирно дремал и просыпался только для того, чтобы перекусить. Миссис Стикс пробовала перевести его в ночной класс, но там он тоже всё время спал, и его вернули в привычную обстановку.

Ноэль стал осторожно пробираться к учительнице по посыпанному опилками полу, внимательно глядя себе под ноги.

В его классе учились не только крупные животные вроде Элли и Вилли, но и мелкие жучки и земноводные, например ядовитая жаба Цедрик. Если Ноэль случайно на нее наступит, это закончится плачевно для них обоих: яд Цедрика смертельно опасен.

– Сейчас твоя очередь, Ноэль? – донёсся голос сверху. Мальчик поднял голову и увидел своего друга Тайсона, висящего на одной из балок под потолком.

Крупный павиан использовал язык мыслей, как миссис Стикс и Элени. Стоило про себя произнести слова – как они тут же звучали в голове у собеседника. Так и происходило общение на Таинственных островах. Каждый из их обитателей был наделён этой удивительной способностью с рождения. Поэтому они называли себя избранными. Однако овладеть этим даром было непросто – Ноэлю потребовалось много времени, чтобы научиться понимать остальных.

– Ты уже был у миссис Стикс? – задал он встречный вопрос.

Тайсон обхватил балку задними лапами и свесился ближе к Ноэлю:

– Ага. Она назначила мне в пару Сареену. – На его массивной морде с устрашающими клыками появилось мечтательное выражение.

– Ого! Мои поздравления!

– Ноэль! – резко окликнула его миссис Стикс. – Я жду.

– Удачи! – шепнул Тайсон и подтянулся наверх, где его ждали попугай Коколорес и жук-бомбардир Алекс.

Ноэль поспешил к деревянному шесту, на котором восседала крошечная ярко-зелёная учительница.

Миссис Стикс была богомолом. Прежде эти насекомые внушали Ноэлю ужас, но, поселившись на Таинственных островах, он перестал бояться других животных и уж тем более испытывать к ним отвращение. Каждый вид был особенным и удивительным, и у всех было чему поучиться. В этом заключалась философия школы. Внешность обманчива – в чём Ноэль убедился за последние месяцы множество раз.

– Наконец-то. – Усики миссис Стикс нетерпеливо дёрнулись, когда Ноэль подошёл к шесту.

– Простите, – улыбнулся он.

– Как ваша группа справляется с заданием по маскировке? – спросила учительница.

– Хорошо. – В его команде была Элени, а значит, работа будет сделана на отлично. Газель считалась не только самой умной, но и самой старательной и усердной ученицей в классе. Её вклад с лихвой компенсировал бездействие спящего Вилли.

Но сейчас Ноэлю не хотелось говорить о задании по маскировке – ему не терпелось узнать, кто станет его напарником в проекте, которым будут заниматься ученики следующие несколько недель.

«Межостровной проект» – такое серьёзное название дали предстоящему мероприятию. Каждому ученику назначали в пару представителя его рода с другого острова. В течение трёх дней они должны были вместе решать сложные задачи и выполнять особые задания, чтобы больше узнать о других островах и о самих себе.

Чтобы избежать жуткого хаоса, учителя поделили учеников на пять групп, выделив каждой определённые дни для занятий проектом, остальные продолжали жить по обычному расписанию.

Почти все одноклассники Ноэля уже поговорили с миссис Стикс и знали своих партнёров. Элени предстояло работать с юношей-газелью с Третьего острова. В пару Тайсону назначили Сареену, изящную девочку-павиана, которая появилась на Таинственных островах всего несколько недель назад. Она жила у хранителей на Шестом острове, и Тайсон грезил о ней днём и ночью. Его мечта сбылась: павиану разрешили заниматься проектом вместе с предметом его обожания.

Вдруг Ноэлю тоже повезёт? Всей душой он надеялся, что его партнёром станет Катокве, шпионка с загадочного Пятого острова. Поскольку шпионы держались особняком, Ноэль видел её всего пару раз. Но от одной мысли о ней его охватывало жуткое волнение.

Однако тоска по Катокве была не единственной причиной тревоги Ноэля. В Интернате жил мальчик Лейф, тоже шпион, с которым Ноэль не хотел бы работать в паре ни при каких обстоятельствах.

– Твоим партнёром станет… подожди-ка, я поищу информацию. – Миссис Стикс замолчала, потёрла передние лапки и поводила длинными усиками.

Ноэль затаил дыхание. В Интернате злых животных редко что-то записывали. Большинство зверей не умели разбирать человеческий почерк, не говоря о том, чтобы писать самим.

Чтобы сохранить все истории Интерната в тайне, в архиве на Шестом острове использовали узелковую письменность. Иногда применялось и пунктирное письмо, напоминающее рельефный шрифт Брайля для незрячих. Миссис Стикс, как и все учителя в Интернате, могла читать и тот и другой. Но она не готовила записи к урокам и весь материал держала в голове. И теперь где-то в закоулках своей памяти искала имя партнёра Ноэля. Или партнёрши, на что он очень сильно надеялся.

– Ах да. Верно. Вот он. – Усики миссис Стикс перестали дёргаться. – Над Межостровным проектом ты будешь работать с Микаэре.

– С Микаэре? – разочарованно протянул Ноэль.

Микаэре жил на острове целителей. Ноэль познакомился с ним несколько недель назад на курсе подводного плавания, в котором принимали участие все ученики-люди. Микаэре был приятным, но замкнутым и молчаливым. Ноэль понимал, что работать с ним будет нелегко. Впрочем, хорошо, что это не Лейф.

– Ты согласен, Ноэль? – проник в его мысли голос миссис Стикс. Она повернула треугольную голову и взглянула на него проницательными зелёными глазами.

Если отношения в паре не складывались, можно было выбрать другого партнёра. Но на островах в общей сложности восемь учеников-людей, и шансы со второй попытки заполучить в партнёры Катокве были такими же, как и риск наткнуться на Лейфа.