ПРОЛОГ
Елена Аден
— Приди, Елена! Ты должна умереть вместо меня. Я жду тебя, Елена! Время пришло и ты умрёшь, а я займу твоё место! — из темноты шептал мне незнакомый голос.
— Кто ты? Что тебе нужно?! — я озиралась по сторонам, но никак не могла ничего увидеть.
— Ты. Мне нужна ты!
— Зачем? Отстань от меня! — я постепенно начинала паниковать. Умом понимала, что это всего лишь сон, но почему-то не могла проснуться.
— Ты сама придёшь. У тебя осталось мало времени, я жду! — голос становился все настойчивее.
Вдруг земля ушла из-под ног я почувствовала, что падаю. Лечу, словно Алиса, провалившаяся в кроличью нору. Хватаюсь руками за воздух, барахтаюсь, пытаюсь найти хоть какую-то опору, кричу…
Я вздрогнула и проснулась в холодном поту. Сон казался настолько реальным, что меня мелко трясло, а из глаз катились слёзы.
— Куда ночь, туда и сон! — пробурчала сердито.
Встала, умылась, сделала несколько кругов по квартире, подняла с пола упавший носок для подарков и снова повесила его на камин из картона. Конечно, никакой Санта из такого не вылезет, но по крайней мере смотрится красиво.
Уже почти отошла, как вдруг осознала, что носок немного тяжелее, чем должен быть. Сняла его с крючка и заглянула внутрь. На самом дне лежал небольшой брелок. Металлическое кольцо, короткая цепочка и шикарное хрустальное сердечко, в котором застыла танцующая пара. Откуда оно здесь взялось? Кто мог положить его?
В Санта Клауса я никогда не верила. Никаких подарков с неба не падает, а жаль! Ключ от квартиры есть только у моей близкой подруги. Может Дженнифер?
— Эх, Санта, лучше бы подарил мне успокоительного, потому что с моей работой только оно и необходимо. Приняла бы в любом объёме: и 0,5, и 0,7 литра… — пробурчала себе под нос, а сама подумала, что единственная мечта, которая так и не исполнилась к моим двадцати пяти годам, найти свою половинку — человека с которым действительно будет легко и комфортно, с которым можно будет разделить… Ай, да в баню!
На всякий случай оставила в коридоре свет. Улеглась в постель, положила брелок на тумбочку у кровати, с головой зарылась под одеяло и со спокойной совестью уснула дальше.
В этот раз всё было по-другому…
Воистину волшебная ночь! Огромный бальный зал был наполнен светом. В воздухе кружились магические снежинки, всё было украшено разноцветными светлячками, а под потолком искрилось настоящее северное сияние!
Лицо было скрыто под ажурной маской, я облачена в пышное платье цвета розовых лепестков, тугой корсет поднимал грудь, юбка развивалась в танце.
Высокий темноволосый мужчина кружил меня, словно пёрышко. Под своими ладонями я ощущала невероятно мягкую ткань его костюма, рельеф мышц и необычайную силу, но при этом незнакомец вел в танце, касаясь меня настолько нежно, словно я была для него самой большой ценностью.
Его руки обжигали тело, я смотрела в озёра голубых глаз брюнета и готова была утонуть в них вся без остатка.
Вокруг кружились люди в праздничных костюмах, играл оркестр, все смеялись и веселились.
Огромные часы на стене вот-вот должны были пробить полночь и с первым ударом курантов мужчина схватил меня за руку и потащил на улицу. Все присутствующие потянулись за нами.
Мы шли по каменной дорожке, среди заснеженного лабиринта, петляли между высоких кустов и наконец вышли на большую поляну. Здесь, помимо высоких самшитов, в снежных шапках стояли рябины, их алые гроздья выделялись среди белого великолепия, привлекали взгляд.
В самом центре этой поляны стоял невысокий плоский камень. На нём не было снега, он весь был испещрен различными рунами, они слегка светились или мне это показалось…
Мужчина подтащил меня к камню и одним ловким движением уложил на лопатки.
Я испугалась не на шутку. Дернулась, чтобы встать, но вдруг почувствовала, что больше не могу пошевелиться, запаниковала, хотела закричать, но голос не слушался…
Незнакомец достал изогнутый нож, также украшенный рунами, замахнулся и с силой вонзил его в мою грудь. Я даже пикнуть не успела!
Резкая боль, звуки аплодисментов, одобрительные выкрики и темнота.
— Ты умрёшь, Елена. Это неизбежно. Я же предупреждала тебя! — Снова услышала тот же шепот и к моему огромному счастью наконец-то сработал будильник.
ГЛАВА 1
Елена Аден
Я спешила через парк на каблуках по гололеду, искренне надеясь не растянуться, как корова на льду. Дженна ждала меня в нашем кафе, обещала познакомить с настоящим принцем.
Последний день декабря. Сегодня утром мне было неспокойно, ждала какого-нибудь чуда и дождалась! Приехал старый приятель моей самой близкой подруги и возжелал отмечать Новый год в компании прекрасных дам. Естественно, Дженнифер сосватала ему меня.
— Видишь, помог талисман! А ты не верила. Вот не любишь ты меня… — заявила она. Призналась мне ещё неделю назад, это именно она подложила брелок. Я лишь отмахнулась тогда, да и сейчас не особо верю.
— Я как-то не готова провести ночь с незнакомым мужчиной. Ещё эти сны, которые постоянно преследуют меня. Дженна, я устала и… Может всё-таки я останусь дома? Это ты его знаешь, а я…
— А ты ленивая попа, если так и дальше пойдёт, станешь ещё и толстой! Всё, у тебя есть полтора часа на сборы. Приводи себя в порядок и мы тебя ждём!
Я лишь вздохнула. Зная характер подруги, проще было действительно мне поехать к ним, иначе праздник стремительно перенёсся бы в мою квартиру.
Надежда на то, что я когда-то всё-таки смогу найти вторую половинку, снова расправила крылья, отряхнула помятое платьице и улыбнулась во весь рот. Правда, рот у неё был беззубый из-за многочисленных ошибок, которые я успела совершить.
И вот как раз одна из совершенных ошибок встретилась мне на пути. Брайан улыбнулся во весь рот и приветственно помахал мне рукой.
— Елена!
Я достала телефон, делая вид, что не слышу его и аккуратно свернула на аллею, ведущую к реке.
— Елена, стой! — донеслось мне вслед.
Увы, но ведь я действительно была влюблена в него, планов понастроила… А он повёлся на длинные ноги своей секретарши. Ну что ж… Его проблемы.
«Все люди как люди, а ты — феникс! — вспомнились последние слова, что сказала мне бабушка перед своей смертью. — Запомни, дорогая: никогда не опускай рук. Даже от маленькой искры случаются пожары, так будь этой искрой! В тебе есть огромная сила, ты умеешь дарить окружающим радость, не потеряй эту способность…»
Помню, как рука безвольно обмякла в моих ладонях и как я поклялась, что выполню ее завет, чего бы это ни стоило. С тех пор я никогда не позволяла себе отчаиваться и свято верила, что нужно жить расправив плечи и помнить о своей клятве.
Брайан всё-таки не отстал, догнал меня и чуть не схватил за руку, но я увернулась и почувствовала, как земля уходит из-под ног, причем сразу и в обоих смыслах. Видимо, не до конца я в себе убила любовь к нему.
