1. Незримо. Все покрыто пеплом
Мрачное свинцовое небо нависало так низко, что его, казалось, цепляли концы ломких дешевых клинков, которые маленький син подобрал на поле боя. Везде, куда бы ни простирался взгляд – безжизненная каменная пустыня, земля усыпана циолиевой крошкой и мелкими осколками ксамантиса, прочного и прозрачного как вода, стекла, покрытого паутиной трещин от яростных атак герцогов, давным-давно сражавшихся в Сирамизе. Сейчас от битвы герцогских домов остались только обломки оружия, по силе и мощи которому до сих пор нет равных в мире дисендантов. И которые никто не в силах поднять, и они так и покоятся, частично засыпанные серым песком и разбросанные среди острых камней. Ни капли воды не проливается на сухую землю, чтобы смыть пыль веков, ни травинки не растет в мертвой пустоши, окружающей деревню Торн, откуда вышел син, в страхе оглядываясь на айсергов, поджарых слепых собак ростом с него самого, сквозь обнаженные ребра которых пульсировало огненное сердце. Они принюхивались, нервно размахивая цепью, заменяющей им хвост, и окутывая себя вихрями пыли. Острые серые крылья подрагивали, безглазые морды повернулись в сторону путника.
«Черт, черт», – пробормотала Айсо, неловко выставляя перед собой чьи-то брошенные парные клинки, на вид готовые развалиться прямо у нее в руках. – «Почему я не прошла тренировку перед тем, как выйти сюда?»
Ближайший к ней айсерг замер, ощетинился, конец цепи вдруг зазвенел – и сина обожгло ударом, сбившим с ног. Айсо упала в пыль, сжимая в руках свое бесполезное оружие, и успела только заметить тень, падающую сверху, прижалась спиной к земле, изо всех сил зажмурилась и машинально выставила клинки вверх. Айсерг нанизался точно на ржавый металл, окатив противника с головы до ног кровавой жижей, плавно проскользил вниз и затих, придавив собой сина.
Не сразу Айсо решилась открыть глаза, а потом еще несколько мгновений таращилась на мощную челюсть, нависшую прямо над ее лицом. Лишь спустя время выдохнула и начала осторожно выбираться из-под туши, не в силах поверить тому, что смогла уцелеть, хоть и потеряла половину здоровья всего лишь от одного удара хвостом. Отошла обратно под защиту высоких ворот Торна, где присела на один из валунов, достала из сумки целебное зелье, которое ей вручил страж на выходе из деревни. Пока затягивались раны, еще раз проверила на дисплее свою миссию, которая осталась прежней – передать свиток, лежащий в сумке, стражнику Первого блокпоста; за выполнение она должна получить свое первое настоящее оружие. Тоскливо подняла глаза на пустыню, в которой ее поджидала стая монстров.
«Они агрятся, если я подхожу близко. Что, если их обойти? Возможно, они меня не смогут учуять?»
Айсо спрятала дисплей, поднялась на ноги и осторожно пошла в обход жутких собак, почти потеряв из вида дорогу, ведущую к Первому блокпосту, ориентируясь лишь по видневшимся вдали темным вершинам Сумрачных гор. Боязнь вступить в бой стоила ей потери времени, зато она добралась до деревянного частокола целой. И даже смогла различить стража у распахнутых ворот, который ожидал послание, как вдруг перед ней появилась фигура, с ног до головы закованная в темную с позолотой броню. Наглухо закрытый шлем скрывал лицо, на пластинах кожаного нагрудника сверкнула надпись, которую Айсо не успела прочитать, потому что незнакомец неспешно достал из-за спины мощный арбалет с огромным размахом плеч, от которого исходило мягкое солнечное сияние, такое чужое в зловещей пустыне, и в упор всадил болт ей в грудь, защищенную лишь тонкой тканевой жилеткой.
Айсо ничком упала на потрескавшуюся землю, крепко сжимая в руках сумку, и затухающим взором попыталась разглядеть того, кто склонился над ней.
Через мгновение боль исчезла. Она открыла глаза и обнаружила, что смотрит на высокую арку, выложенную из тяжелых неровно обтесанных и поросших мхом камней, под которой она и появилась в этом агрессивном мире. Два стража в блестящих стальных доспехах с копьями в руках, подпиравшие арку с обеих сторон, устало окинули ее взглядом и вернулись к созерцанию окрестностей: такие новички на респе появлялись в немыслимых количествах.
«Козел! Вот гад, я ведь почти выполнила задание!» – Айсо уже хотела отправить гневный крик в чат, но в последнюю секунду удалила сообщение, не решившись объявить, что ее позорно отправили на респ одним выстрелом. Представила, что придется вновь красться по пустоши, прячась от айсергов, и теперь еще надеяться, что тот стрелок больше не появится. Иначе она застрянет в Торне навеки.
Повторный путь к Первому блокпосту был точно таким же нудным и длительным. Замирая на каждом шагу, Айсо пробиралась между камнями, беспорядочно наваленными вдали от основной трассы, между осколками ксамантиса, не спуская глаз с глухо рычавших крылатых полускелетов. Пыталась представить, части какого именно оружия здесь оставлены герцогами и что здесь происходило много веков назад. Пожалела, что не вытащила из убитого случайно айсерга клинки: пусть и простенькое, но все-таки оружие.
И испуганно остановилась, когда под едва уловимый свист лезвий несколько собак взлетело в воздух, чтобы осыпаться вокруг алым дождем. Перед ней предстал тот самый ассасин, который отправил ее в нокаут ранее. Только на этот раз в его руках, обтянутых кожаными, украшенными защитными символами перчатками, вспыхнули два длинных изогнутых клинка, по лезвиям которых пробегали синие всполохи, закручиваясь в дымку на острие. Он лишь взмахнул ими – и Айсо вновь отправилась любоваться каменной аркой.
«Придурок! Урод!» – выкрикнула она вверх. Стражники молча скосили глаза, но не сдвинулись с места, что вывело Айсо из себя. Она саданула голой рукой по камням под собой. – «И для чего вы здесь вообще торчите?»
«Что-то ты зачастил, мелкий», – над ней склонился закованный в тяжелый серебристый металл протектор. Острые шипы наплечников, наручей и поножей выглядели устрашающе, нагрудные пластины на вид были неподъемными, даже перчатки отливали металлическим блеском. Протектор присел рядом, перед глазами Айсо возникли бронированные сапоги, подвижные пластины сложились, лязгнув друг о друга.
Айсо сжала зубы, встала и со злостью посмотрела в сторону Сумрачной пустыни, которую патрулировал тихий убийца. Протектор глянул туда же, усмехнулся.
«Помочь?»
«Что?» – Айсо опустила взгляд вниз, на закрытый шлем продолжавшего сидеть дисенданта. Боевой огненный щит закрывал всю его спину, высоким воротником выступая над головой, видневшаяся рукоять меча горела охранными рунами. Этот протектор мог, не напрягаясь, вынести всех айсергов между Торном и блокпостом, но вот сможет ли он в этой груде металла достать гибкого стремительного ассасина? – «Не могу попасть на Первый блокпост».
