Сумерки опустились неестественно быстро – обычное дело для этого места. Без того холодный горный воздух с наступлением вечера усиливал свою хватку. Частые порывы ветра шелестели листвой редких деревьев, одиноко стоявших в этой небольшой долине, заросшей густой и высокой травой. Если присмотреться, то можно было разглядеть три человеческих фигуры лежавших в этой траве, которые почти сливались с ней в комбинезонах защитного цвета.
– Что теперь? Мне встать на голову? – устало бросил один другому.
– На руках запляшешь, если скажу.
– Слушай, я не для того тебе заплатил, чтобы ты мной командовал и заставлял проходить курс военной подготовки в этих хреновых горах. Вся эта дребедень мне порядком надоела.
Третий силуэт зашевелился и стукнул рядом лежавшего локтем в бок.
– Кирилл! – послышался женский голос. – Хватит выпендриваться и делай то, что он говорит. Это ведь всё для нас нужно, а не для него!
– Совсем необязательно было ломать мне ребро, – недовольно проворчал он. – Мне надоели эти постоянные круги на брюхе. Я хочу хлеба и зрелищ. Я ведь за них заплатил, а не за чёртовы упражнения в скрытности и чрезмерной аккуратности!
– Заткнитесь оба. Мы уже почти на месте.
Кирилла так и подмывало сказать что-нибудь гадкое или просто как-нибудь съязвить, но он промолчал.
Человек, назвавшийся просто и лаконично «Проводник», пополз вперёд. Он двигался легко и практически бесшумно, почти утопая и теряясь с глаз в высокой траве. Через секунду он скрылся в ней полностью.
– Чёрт! Ну и куда он попёрся? – сказал с раздражением Кирилл и тихо выругался. – Я как в воду глядел, что он свалит. Получит свои деньги и исчезнет. На кой хрен мы согласились заплатить ему полную стоимость?
– По-другому он бы нас просто не повёл. Успокойся, – девушка улыбнулась и положила руку ему на плечо.
По прошествии нескольких минут тишины, нарушаемой лишь порывами ветра, они услышали Проводника. Он был где-то неподалёку и тихо их позвал. Они поползли на звук его голоса.
– Всё чисто, – сказал Проводник, когда они подползли к нему. – Мы можем идти дальше, но всё равно, следуйте всем указаниям, которые я вам дал. Для вашей же безопасности.
Молодая пара переглянулась и кивнула Проводнику.
– Поднимайтесь, – сказал он, – дальше мы пойдём пешком, как все нормальные люди. Ползти не придётся. – Он выдержал небольшую паузу, о чём-то раздумывая. – Думаю, не придётся.
Через полчаса тройка людей добралась до странного вида водоёма, преграждавшего дальнейший путь. Странность заключалась в больших серебристых шарах, по-видимому, металлических, находящихся прямо на поверхности воды, которая бурлила, словно на дне был огромный родник. Шары не тонули и даже не двигались – казалось, они находились не на поверхности воды, а на постаменте какого-нибудь памятника.
– Что это? – после минутного молчания спросила девушка.
Проводник выждал немного, чтобы его подопечные могли всё хорошо рассмотреть.
– Это наш мост.
– Что? Вы шутите, да?
– Нет.
Кирилл оторвал взгляд от серебристых шаров и недоверчиво посмотрел на Проводника.
– Сейчас мы пересечём озеро по этим шарам, – сказал Проводник. – Они не скользкие, как может показаться. Всё что нужно, это правильная координация. Но если упадёте – ваша смерть будет не на моей совести.
– Постой, о какой это смерти ты говоришь? – нервно хохотнул Кирилл. – Ты не говорил, что нам будет угрожать смертельная опасность. Ты этого не говорил!
– Никто и не спрашивал.
– Да что ты такое говоришь! – Кирилл просто взорвался. – Мы не спросили! А что, нельзя было предупредить нас об этом? Нельзя было сказать что-то вроде: «ребята, сначала вы будете упражняться в физической подготовке, а потом возможно вы сдохнете как собаки по пути»?!
Проводник с размаху ударил его в челюсть. Кирилл покачнулся и плюхнулся на задницу.
– Поход в опасную зону подразумевает наличие опасности. Или тебе этого не известно? Наверное, ты рассчитывал, что за те жалкие деньги, которые ты дал мне, я приведу тебя и твою подружку в Диснейленд?
Кирилл ошалело таращился на Проводника.
– Если ты настолько туп, что этого не понимаешь, ты зря меня нанял, – продолжил Проводник. Он говорил спокойно, не повышая голоса. – Потому что с таким отношением к ситуации здесь не выжить. Поэтому я спрашиваю: вы оба осознаёте всю серьёзность ситуации, в которой находитесь сейчас? Вы всё ещё хотите идти на риск и всё же увидеть то, к чему стремитесь? Если нет, отказывайтесь сейчас. Я проведу вас обратно и распрощаюсь с вами.
– Я хочу идти дальше, – наконец обозначила своё присутствие Света. – А ты, дорогой?
Кирилл потёр челюсть и встал. На его лице читалась борьба. Проводник знал, что тот испытывает сейчас – когда-то он тоже был таким, ни во что не верящим и считающим, что любая опасность обойдет его стороной. Когда-то опасность всё-таки приняла его в свои объятия и переучила, но Проводник не стал погружаться в воспоминания прошлого. Сейчас это было ни к чему.
– Я пойду дальше, – уверенно сказал Кирилл. Всю его ярость как рукой сняло.
– Прекрасно. А теперь пошли. – Проводник удовлетворенно кивнул и направился к водоёму.
Возможно, это было озеро. Возможно, это был искусственный водоём, но значения это не имело. Что имело значение, так это его относительно небольшой размер. Пока не появилась эта проклятая лужа, идти здесь было одно удовольствие: достаточно большой и чистый участок без всяческих ловушек и неприятных вещей. А теперь…
Шары были достаточно большими, чтобы на них мог стоять один человек, даже если ему захочется поставить ноги на ширину плеч. Да и друг от друга они располагались недалеко, так, что без особых затруднений можно было прыгать с одного на другой, как по вкопанным автомобильным покрышкам в детстве. Не колеблясь, Проводник запрыгнул на ближайший шар и посмотрел на двух молодых людей, теряющихся в нерешительности.
– Что, всё-таки решили отправиться домой?
– Нет, просто… – начала девушка, – мне кажется, на них довольно трудно удержаться.
– Ничего трудного. Они даже не скользят. Запрыгивай на ближайший и поймёшь, что это легко.
Девушка так и поступила. Действительно легко.
Кирилл и Света не отставали от Проводника, который перескакивал с шара на шар так легко, что казалось, вот-вот побежит. На самом деле, бежать он и не думал – он хоть и знает расположение почти всех шаров, да и маршрут давно отработан, но желания умереть в этой зловонной луже он не испытывал.
– Слушай, – крикнул Кирилл, – а что случится, если сорваться с этих шаров?
– Можешь не кричать, я прекрасно слышу, – отозвался Проводник, продолжая перепрыгивать с одного шара на другой. – Ничего хорошего. Упавшего утянет на дно в считанные секунды. Может, всё дело в быстром движении воды… а может там что-то живет – кто знает? Факт в том, что ни трупы, ни то, что от них могло остаться, никогда не находили. По крайней мере, те проводники, которые желали поживиться дорогими шмотками их нанимателей, уходили отсюда разочарованными.
