ПРОЛОГ. Танго со смертью.
Мой мальчик, нас ждет только тьма впереди.
Только тьма впереди.
Только тьма.
Она за левым плечом твоим,
Оглянись! Что же ты медлишь?
Она чарует, как взгляд змеи,
Пленит, как яда глоток.
Она легка, как последний вздох.
Танцуешь со смертью, мой маленький бог.
~Танго со смертью~ фрагмент мюзикла «Последнее испытание»
Российская Империя, 1857 год.
Тягуче-густая ночь ранее обычного вступила в свои права, обманчиво-мягко обволакивая поместье, словно красавица-пантера, медленно подбирающаяся к жертве, мурлыкая от удовольствия охоты. Несомненно прекрасная хищница смотрела притворно нежно сразу тысячами мерцающих глаз, обещая душе заблудшей жертвы покой и утешение в зиянии своей необъятной пасти. Вот только душа хрупкой на вид девушки, как неприкаянный призрак одиноко стоящей у раскрытого окна, искала не покоя, а борьбы, не утешения, а спасения. Она успела приподнять ту красивую маску, под которой прятался уродливый лик зла, таящегося во тьме, поэтому ночь не завораживала ее, а пугала. К тому же, Маргарита (так звали девушку) и сама уже не полностью принадлежала к детям солнечного дня, и то, что освященый кинжал в ее руках предназначен для чудовища, не отменяло того, что эти руки вскоре обогрятся кровью.
Ей не раз и не два приходилось отмывать кровь с рук, с одежды, ведь она, дочь врача, помогала в госпитале раненым и в карантинной больнице во время эпидемии чахотки, но именно в эту ночь она впервые планировала сама нанести рану с целью прекратить чьё-то существование. Холодный пот выступил на лбу от осознания этого, руки нещадно дрожали, сжимая кинжал, однако решимость крепла. Потому что только так она сможет защитить тех, кого любит. Ярослава — лучшего друга, который ей как брат, и Александра, который давно стал ее безнадежной девичьей мечтой. Братья из помещичьей семьи Воскресенских, с которыми она практически выросла, давно и навсегда заняли важное место в ее душе.
Богатая немка, тоже имеющая поместье в этих краях, Агна Кунрат — утончённая, невероятно красивая девушка, вскружившая головы им обоим… тварь, которая собралась сделать из любовников себе подобных. Демоница, которая только смеялась над попытками почти необученной ведьмы одолеть её, и имела на это полное право. У Маргариты не было ни одного весомого козыря. Ничего, кроме скудных знаний о демонах, смоченного святой водой кинжала с расчерченной ритуальными символами рукояткой — в одной руке, большого серебряного креста — в другой, и плохо поддающейся контролю магической силы. Она бы ни за что не набралась храбрости выполнить задуманное, вот только времени совсем не оставалось, да и возможности другой не предвиделось: только сегодня братья уехали, тогда как она и Агна остались гостить в поместье, а значит, дьяволица одна в своей гостевой спальне, спокойно спит и не ожидает удара.
Шквал холодного ветра из окна заставил вздрогнуть, взять себя в руки и наконец-то приступить к действию. Тихо выйдя из комнаты, девушка бесшумно спустилась по мраморным ступенькам, наощупь по памяти находя путь. Как мантру повторяя про себя кратковременное парализующее заклинание, она молила Бога, чтобы оно действовало на демонов и сработало как нужно, иначе ее шансы равны нулю. Основываясь на крупицах информации из гримуара, Марго рассудила, что имеет дело с суккубом — низшим демоном, питающимся любовной энергией. Всего год назад демоны существовали в ее понимании лишь на страницах Библии и глубоко в аду, являясь, скорее, абстрактным злом, пока не проснулись её колдовские силы. С тех пор, как она поняла, что оставшийся ей в наследство от бабушки гримуар — не бред безумного средневекового инквизитора, всё стало другим, неизвестностью, перед которой она все еще была почти совсем бессильна. Не то чтобы она слишком боялась смерти, подготовилась на этот случай, да и умереть, пытаясь спасти дорогих людей — не самая худшая смерть, однако естественный страх иголочками покалывал кожу, путал мысли. Это была спонтанная афера из-за случайно подслушанного разговора, открывшего ей правду об Агне и ее планах на влюблённых братьев. Афера, близкая к чистому авантюризму, и сердце грохотало как сумасшедшее, но Марго шла вперёд, как солдат на той страшной войне, что недавно потрясла их страну. Той войне*, с которой лицом к лицу столкнулся Александр, будучи офицером российской императорской армии, а она — помогая в госпитале. Значит, Агна — не самое первое и не самое страшное виденное ею чудовище… нет, не слишком успокаивает.
Зато в её голове не было полутонов насчёт демонов, были лишь те немногие сведения, что она почерпнула из Библии и из своего гримуара, да старые жуткие сказки о могущественных страшных созданиях с прекрасными человеческими лицами, чья цель — искушать, соблазнять, пленять людские души. Они богопротивны, они омерзительны, но, Боже мой, внешне так похожи на людей! А вдруг… вдруг у них тоже есть душа?.. Тьфу ты, какие глупые мысли. У демонов — душа?! Даже не смешно.
Под ногой скрипнула половица, откуда-то упал на лицо тонкий лунный луч, и снова пробрало холодом. Темно, но свечу не возьмешь — руки заняты. Как будто не в спальню идет, а в могилу. Вязкая тишина и приоткрытая дверь, словно девушку ждали и вежливо приглашают в гости. Агна казалась неосторожной, беспечной, так что ничего не насторожило. Неяркое пламя камина освещало комнату, отбрасывая красные языки бликов на огненно-рыжие волосы демоницы, красивыми волнами рассыпанные по шитой золотом подушке. Алебастровая кожа, нежный румянец, правильные черты, греховно пухлые коралловые губы — всё в ней казалось идеальным. Убедившись, что рыжая мирно спит, Маргарита бесшумным вихрем проскользнула в комнату и точно вплоть до последнего призвука произнесла заготовленное заклинание, энергия от которого волной прошлась по жарко натопленной комнате. Демоница по-прежнему лежала неподвижно в постели, цветущая и почти агрессивно красивая, поэтому Марго, посомневавшись всего секунду, приблизилась к ней, занеся кинжал. Крепко обхватив оружие у основания и собравшись с духом, она уже почти вонзила его в сердце твари, как вдруг та исчезла из поля зрения, а в следующую секунду страшная сила отбросила начинающую ведьму к стене. Глаза демоницы стали ярко-алыми, крест и кинжал вылетели из рук Марго по легкому мановению руки рыжей, и девушка с ужасом поняла, что имеет дело не с суккубом, а с сильным демоном. Больно ударившись головой, девушка силилась вспомнить любое подходящее заклинание, однако все расплывалось как в тумане, а демоница тем времени схватила ее за волосы со спины, отогнув голову так, что губы оказались прямо возле уха Маргариты.
