В тот роковой день просторный конференц-зал бурлил, переполненный разошедшимися не на шутку магистрами. Высокие университетские арочные своды сотрясались от гула взбудораженных голосов.
В лучах полуденного солнца плясали невесомые пылинки. Было пыльно и душно. Кое-где в запале научной полемики даже проскакивали голубоватые искры.
Надо сказать, это было не совсем обычное заседание…
– Многоуважаемые магистры! – Усиленный магией звучный голос председателя пронесся по помещению и осадил не в меру ретивых. – Вам не кажется, что мы здесь собрались не для того, чтобы выяснять, кто сильнее, а кто слабее? Не пришла ли пора действовать?
Магистры Лемидр и Авдор, которые от возбуждения повскакивали со своих мест, вернулись обратно в кресла, все еще красные и возмущенно сопящие. Открыто спорить с председателем Совета можно… чисто теоретически… Но чревато. Заклинание молчания или вариант позорного изгнания за дверь никто не отменял. Карьерой рисковать не хотелось никому.
Остальные заседатели попрятали улыбки в бороды и усы и подобострастно уставились на ведущего. Мужчина откинулся назад и положил унизанные перстнями руки на звериные головы, украшавшие подлокотники. Кресло с высокой резной спинкой жалобно скрипнуло.
Глава Совета обвел тяжелым взглядом сидящих за круглым столом светочей науки. Те принишкли и постарались стать как можно более незаметными. Наглядная иллюстрация выражения «уйти в туман», актуального как никогда.
– Итак! Мы собрались не на вечеринку! – Маг пристально глянул на самого шустрого возмутителя спокойствия. – Праздновать будем потом, когда у нас все получится.
Раздался глухой ропот недовольства.
Председатель выдержал приличествующую случаю паузу и продолжил:
– Заметьте, я не сказал – «если получится»! – Лицемерно подсластил горькую пилюлю: – Потому что верю в вас.
Ученые мужи приосанились и начали шепотом распространяться о прошлых заслугах. Архимаг спрятал улыбку: как будто кто-то мог пропустить малейшую деталь из былых, обросших седой бородой подвигов!
Особенно это касалось магистра Авдора. Его противостояние «кому-то очень страшному и супермогущественному» навязло у всех в зубах и уже звенело в ушах. Давным-давно забылось имя «Великого и Ужасного», но подвиг все еще помнился и описывался как эпический. Да-да. Авдором и описывался. Наиболее ярко подробности и сюжетные перипетии всплывали в приватной беседе за кубком хорошего вина. Причем подробности всякий раз новые! Что делать… возраст, склероз…
– Время пришло! – вернулся к своей речи председатель. – Спящая в горах должна проснуться и вернуть в наш мир утерянную магию.
Ведущий снова сделал театральную паузу. Маги прониклись и заодно послушали дробный топот опаздывающих на занятия студиозусов.
– Как вы помните, надеюсь… – (Председатель действительно надеялся – это все, что ему оставалось.) – Двести лет назад в результате ошибки в расчетах произошла катастрофа…
– Это обязательно нужно вспоминать? – вякнул волшебник, пожелавший остаться неизвестным. Типа критика в действии.
Архимаг нахмурился и нажал:
– Вся магия нашего мира… или почти вся… – Еще один грозный взгляд на оппонентов. Кто-то с перепугу закашлялся. – Ибо то, что осталось нам, – лишь капля в море былого могущества магов Этеры… оказалась заперта в человеческом теле.
– Скажи что-то новое! – прошипел Лемидр.
– И скажу! – повысил голос председатель. – Я даже больше скажу – в женском теле!
Возмущение и накал страстей достигли апогея. Действительно, жуткое оскорбление. Разве женщина может постичь необъятное?
Архимаг горестно вздохнул о несправедливости бытия и, постучав перстнями по столешнице, привлек внимание. Скорбно:
– Слабый женский мозг оказался не в состоянии удержать неожиданный подарок великого мага прошлого, господина Зикана гер Траффа, и… отключился.
– Безусловно! – влез Лемидр. – Это лишь доказывает мою теорию…
– Теорию вы нам потом покажете на практике! – отмел возражения председатель. Нехотя продолжил: – Зикан лишь успел указать нам путь, набросав дрожащей рукой на обрывке пергамента пророчество. – Мужчина развернул клочок замусоленного пергамента. – Вы все знаете его слова…
Проснется та, что спит в горах,
и магия вернется в мир…
– Знаем! – грохнул кулаком по столу Авдор. – Уже наизусть выучили!
– Повторим! – рявкнул председатель. – Там дальше:
Не ошибается лишь тот,
кто к ней благоволит.
– И это еще раз доказывает мою теорию о… – взвился ущемленный в праве голоса Лемидр.
– Ваш доклад в следующем году! – постарался не отвлекаться на явную провокацию архимаг. Вернулся к исходному тексту:
Ее прихода день и час
с днем смерти совпадет…
– Все зло от женщин! – покачал седой головой самый мелкий, но самый злобный женоненавистник, Касиб. – Только особа женского пола могла учинить такое непотребство!
– Вы имеете в виду – умереть? – хмыкнул председатель, стараясь не терять самообладания. – Так успокойтесь, тут написано…
Но двести лет еще пройдет,
пока она придет…
– Вот именно! – снова влез Лемидр. – Мало того что напакостила, скончавшись не вовремя, так еще и ждать себя заставляет!
Председатель пару раз глубоко вздохнул, чтобы громко не высказать сугубо нелитературным языком свою точку зрения. Пробежал глазами по строчкам.
– Тут еще дальше есть… бла-бла-бла… Ну и бред! Короче, это неинтересно, – пробормотал маг себе под нос. Вернул криво оборванный лист на стол и продолжил уже нормальным голосом: – В общем, этот день наступит через месяц.
– Дождались! – фыркнул Касиб.
Архимаг подумал о возможности испепеления взглядом. Идея показалась очень привлекательной. Но на повестке дня стояло другое неотложное дело. Пообещав себе вернуться к этой мысли позже, призвал всех к порядку и попросил внимания:
– Нашей первоочередной задачей станет подготовка к возвращению магии.
– И как вы намерены это делать? – Авдор собирался встать в первых рядах.
– Нам предстоит подобрать заготовки для накопителей, и сделать это необходимо до того, как проснется Спящая, – уныло пояснил председатель. Нашел взглядом гладко выбритого моложавого мага. – Это я поручаю вам, магистр Дарвий.
Сидящий напротив председателя маг вздрогнул, услышав свое имя, и привстал.
– А где я возьму столько заготовок?
– Затем проведем обряд призыва и пробуждения, – продолжил раздавать указания архимаг. – Его величество в курсе наших проблем. Вы получите временный пропуск в казну.
