– И чего все так переполошились из-за этих старателей? – недоумевал один из охранников.
– Шутишь? После того, как шахты закрыли, мы голодаем. Если здесь снова найдут залежи Ливития… – возбужденно отвечал другой.
– Не найдут, – горестно перебил другой, – До них здесь этих старателей перебывало десятка два и ничего не нашли.
– Те были жалкими шарлатанами, а сегодня к нам приехал сам Ронан!
– Что еще за Ронан? – пренебрежительно отозвался напарник.
– Ну, ты и темнота. Ронан – единственный реальный конкурент Стратоса. Говорят, ему даже удалось запустить плантацию в триста гектаров. Мэр говорил, что он очень хорошо платит работникам на своих шахтах. Крупы и муки дает вдвое больше, чем Стратос, – воодушевленно делился с другом охранник.
– Уверен, за такие дела Стратос его скоро прикроет, – надменно ответил напарник.
– Ронана не так-то просто победить, у него огромная армия, – спорил друг.
– А за Стратоса ученые, – парировал второй.
– Ученые не за Стратоса, они за еду. Кто им платит, того они и снабжают…
– Хватит языками чесать! – прикрикнул на спорщиков подошедший мужчина.
– Простите, господин мэр, – виновато проговорил один из мужчин.
– За девкой лучше приглядывайте и ртов своих лишний раз не раскрывайте, сейчас Ронан проезжать будет. Смотрите не посрамите меня!
Один из охранников повернулся к позорному столбу. Худенькая, перепачканная в грязи девушка висела, привязанная к позорному столбу, и дрожала всем телом.
– Да куда она денется, – тихо прошептал охранник.
Вдруг в начале главной улицы города послышался шум. Горожане приветствовали дорогого гостя. Мэр топтался на месте от нетерпения. Как только вдалеке показалась лошадь с наездником, глава города сорвался с места и, приплясывая, побежал навстречу.
– Ты смотри, как разнервничался, – ядовито прошептал напарнику охранник.
Девушка у позорного столба подняла глаза и смотрела, как к площади приближается Ронан в сопровождении своей пешей свиты и горожан.
В своей жизни эти люди не видели ничего кроме бурых обледеневших скал, снега и убогих, быстровозводимых домов из дешевого полимеркремния. Серый и неприглядный городишка под названием Тартор в основе своей состоял из маленьких прямоугольных домов с треугольными крышами, через стеклокорбитные окошки которых можно было любоваться лишь главным зданием мэрии с большой площадью, где и стоял позорный столб. Жизнь в Тарторе была настолько угнетающе скучна, что даже голод и нищета казались меньшей ее проблемой. Не удивительно, что приезд великого старателя в мехах и доспехах произвел в городе настоящий фурор. Горожане, словно завороженные, провожали Ронана восхищенными взглядами, ведь многие из них впервые в жизни видели живого коня и настоящий мех.
Мэр дошел до края площади и остановился. Ронан медленно подъехал к главе города и, не слезая с коня, начал разговор.
– Богато живете, – вместо приветствия воскликнул гость.
– Почему вы так решили? – растерянно спросил мэр.
– Молодые девушки нынче на вес золота, а вы их к позорному столбу привязываете, – сказал наездник и кивнул в сторону висящей на столбе узницы.
– Так это не девушка, а Шилта, – отмахнулся мэр.
– Что значит Шилта? – удивился Ронан.
– Ведьма, насылающая мор и болезни. У нас из-за нее все младенцы в городе мрут.
Девушка злобно зарычала и вздрогнула всем телом.
– Ведьма, говоришь, – надменно проговорил всадник и, спрыгнув с коня, прихрамывая, направился к столбу.
Вслед за ним пошел юноша, на вид ему было не больше восемнадцати. Он тоже был одет в меха, но не имел лошади. Гости подошли к девушке. Та подняла на них измученное лицо.
Ронан бесцеремонно взял ее за подбородок и, отогнув нижнюю губу, посмотрел зубы.
– Здоровая, – сказал он юноше в мехах.
– Но они говорят – ведьма, – испуганно проговорил юнец.
– Кого ты слушаешь? Этот суеверный сброд готов кого угодно обвинить в своих бедах. Мы-то с тобой знаем, что от холода и голода мрут их младенцы, – гневно ответил Ронан.
Девушка подняла на мужчину глаза и пристально посмотрела. Некоторое время они разглядывали друг друга, затем Ронан повернулся к мэру и громко сказал:
– Пять килограмм риса за ведьму.
Мэр не поверил своим ушам. От неожиданности глава города растерялся и ничего не ответил.
– Не устраивает цена? – с металлическими нотками в голосе спросил Ронан.
Мэр тут же пришел в себя.
– Ну что вы, я просто ошарашен вашим щедрым предложением.
– Значит, договорились, – сказал гость и повернулся к юноше в мехах.
– Марк, отмой, накорми и отдай солдатам. Пусть казармы обслуживает, – приказным тоном сказал Ронан.
– Солдатам? – расстроено переспросил молодой человек, – Может лучше мне.
– Брат, – строго сказал Ронан, – Мы это уже обсуждали, если хочешь занять мое место, забудь об этих глупостях. Женщины отвлекают и делают мужчину уязвимым.
С этими словами мужчина развернулся и, хромая на правую ногу, пошел обратно к лошади.
Мэр, слегка подпрыгивая от счастья, последовал за ним. Юноша бросил грустный взгляд на девушку и тоже ушел.
– Слыхал? Пять кило риса за Шилту! – восхищенно проговорил один из охранников, когда Ронан и его свита скрылись из вида.
– Если он ведьму за такие богатства покупает, значит щедрый… или безумный, – задумчиво ответил напарник.
– А ты видел его коня? – восторженно спросил охранник.
– Да. Красавец.
Охранники долго обсуждали Ронана, его свиту и богатства. А девушка на столбе в тоненьком подранном платье все дрожала и пыталась не потерять сознание. Спустя полчаса на площади показался тот самый юноша в мехах по имени Марк в сопровождении мэра и нескольких солдат Ронана.
– Отвяжите ведьму, – скрипучим голосом приказал мэр, приблизившись.
Марк с солдатами стояли в стороне и ждали, пока девушку отвяжут. Стоило охраннику разрезать плотные веревки вокруг рук девушки, как та упала на брусчатку, больно ударившись локтями и коленями.
Солдаты молча подняли узницу под руки и бережно понесли к велотелеге. Горожане столпились вокруг телеги и глазели на происходящее. Кто-то злобно крикнул: «Шилта!» и остальная толпа молниеносно подхватила этот возглас. Люди бесновались, но подойти к телеге вооруженных солдат не решались. Все закончилось без столкновений. Солдаты уложили девушку на мягкую подстилку и, укрыв шерстяным одеялом, повезли в свой лагерь. Все это время Марк не сводил взгляда с девушки. В его глаза отражались редкие для этих людей эмоции, схожие с жалостью и сочувствием.
– Дикий народец, – сказал юноша, отъезжая от кричащей толпы.
– Низшее звено, шахтеры, чего от них еще ждать, – ответил один из солдат.
– Если бы в этом городке не добывали Брут, они бы все с голоду давно передохли, – добавил другой.
Телега ехала, качаясь и подскакивая на кочках. Измученную холодом узницу укачало, и она провалилась в сон. Проснулась она только тогда, когда две пары сильных рук подняли ее с телеги и понесли в большой шатер. Там девушку встретила пожилая дама.
