Глава 1. Ты мне не нравишься! Что? Я тебе тоже?..
Ситуация складывалась крайне щекотливая.
Где это видано: за одной шторой прячутся и время от времени укоризненно поглядывают друг на друга шпионы двух соперничающих государств. А шторы, надо отметить, весьма пыльные, да и принадлежат к тому же королю третьего.
Кто же знал, что этот геристанский гончий пес выберет то же самое время, чтобы навестить личный кабинет Георга Девятого, Первооткрывателя миров и стран, Зажигателя солнц и что-то там еще. Очень много пафоса и ни капли правды. Нынешний король Ванландии несколько туп, ленив и, ко всеобщему великому сожалению, частенько мучается от бессонницы.
Одного не понимаю: почему не сработала подлитая лично моей изящной ручкой сонная настойка? Я ловко капнула ее в самый последний момент и жир… гхм… корпулентный монарх, потерявший бдительность из-за моих чарующих ярко-голубых глаз, выпил свой чаек прямо при мне. Цвет глаз, кстати, не настоящий. Мои личные, данные мне отцом и матушкой радужки – обычного серого цвета. Да и волосы не настолько белоснежные. Но шпионская деятельность требует жертв!
Я снова искоса взглянула на лорда Эраста Тайрона, который даже за шторой умудрялся прятаться с таким видом, будто на троне восседает. Интересно, как его зовут на самом деле? Очевидно, что это имя, как и история – чистой воды выдумка. Как, собственно, и моя биография.
Позвольте представиться: здесь, на задании, я – леди Милена Ванденбург, младшая дочь графа Ванденбурга, одного из приближенных короля Витослава Йеландского. Это версия для всех, включая местного короля. А свое настоящее имя я, пожалуй, приберегу для особого случая.
Ванландия, где мы имели честь находиться сейчас – самая большая по территории страна на нашем материке. Остальные две, Йеланд и Геристан, существенно меньше, и расстановка сил, политические союзы – это очень важно для наших маленьких государств. Поэтому нам с подставным лордом позарез нужна любая информация, которая сможет склонить чашу весов в чью-то сторону. Из-за этого мы здесь. Из-за этого торчим за шторой в три часа ночи и терпеливо ждем, когда король изволит удалиться на покой.
От размышлений меня отвлек насмешливый голос лорда Тайрона:
– Вы решили простоять здесь всю ночь? Похвальное рвение. Увы, я не собираюсь составлять вам компанию. Вы пропустите меня, леди, – снова усмешка, – Вандебург?
Я вздрогнула, похолодела и лихорадочно оглядела кабинет через заботливо проделанную лично мной дырочку в шторе. Оказывается, я потеряла бдительность и не заметила, как король покинул наше молчаливое собрание. Досадливо цокнув языком, я демонстративно медленно покинула свое убежище, освобождая проход нетерпеливому сопернику.
– И что вы собирались здесь делать, лорд, – вернула усмешку, – Тайрон?
Лорд-хам не потрудился ответить, просто молча прошагал к письменному столу, достал амулет, поводил им около замков, а потом начал аккуратно выдвигать ящики. Значит, наш шпион – не маг. Интере-е-есно.
А мы, йеландские шпионки, не лыком шиты, не пальцем деланы. Маг первого уровня к вашим услугам. Правда, моему сопернику вовсе необязательно об этом знать. Пусть лучше недооценивает меня.
Демонстративно достала амулеты и прошла к книжным полкам. Очень сомневаюсь, что все самое интересное король хранит в столе. А вот тайники в книжных шкафах – это лакомый кусочек. Мы оба молча занимались своим делом, причем, судя по недовольному бурчанию мужчины, ничего стоящего ему пока обнаружить не удалось.
Что ж, тем приятнее было увидеть его взбешенный взгляд, когда я обнаружила тайник в стене. Аккуратно сняла защиту с помощью амулета, скопировала бумаги с помощью другого, тщательно заперла тайник с помощью третьего. И все это в полном молчании.
– Вы же знаете, что после вашего ухода я его все равно открою и тоже сниму копии? – ледяным тоном поинтересовался лорд Тайрон.
– Знаю, – с милой улыбкой ответила я, – и очень надеюсь, что это отнимет у вас лишние полчаса сна.
Закрывая за собой дверь королевского кабинета, я отчетливо услышала скрип зубов. Мелочь, а приятно.
Утром я проснулась свежая, бодрая, и полная сил. Во всяком случае, так должна думать моя служанка. На самом же деле, чувствовала я себя отвратительно: до утра просматривала скопированные бумаги, а на рассвете составила и отправила закодированное послание лично королю. Ничего особенного, конечно, но полезная информация все же есть. Вдруг пригодится?
На завтраке в малой гостиной я сразу же увидела возмутительно свежего лорда Тайрона. Благоухает, расточает дамам комплименты, раздражает меня.
Воспользовавшись легкой суматохой, я заняла место на другом краю стола, рядом с добродушным графом Уилкширом. Почтенный старик был разговорчив в меру, учтив и нисколько не претендовал на мое повышенное внимание. Идеальный сосед для совершенно не выспавшейся леди!
Хорошо, что в местном дворце этикет был упрощенным, не чета геристанскому. Мы в Йеланде тоже давно отошли четкого соблюдения всех тонкостей этикета, поэтому здесь я чувствовала себя как рыба в воде. Тем не менее, кое-какие правила все же соблюдались неукоснительно. Например, нельзя приступать к еде, пока этого не сделал король. А этот самый король задерживался, и все знали, почему. Засыпал монарх поздно, вставал тоже.
И вот сидим мы, значит, истекаем аристократической слюной, принюхиваемся к непередаваемым ароматам сдобы и с кислыми минами наблюдаем, как еще горячая сдоба превращается в опавшие клеклые булки.
Оглянулась украдкой. Никто на меня не смотрит, сижу я на самом краю стола. Протянула руку и отщипнула кусочек булочки. Ммм, просто тает во рту. Я даже глаза прикрыла от удовольствия. А открыв, чуть не подавилась – лорд Тайрон смотрел прямо на меня, приподняв бровь. Иронично так, якобы даже удивленно. Дескать: «Не ожидал от вас, леди Вандербург, не ожидал…»
Не выдержала, показала язык. Глупо, по-детски и совершенно не красит шпионку из Йеланда, но выражение настоящего шока на лице лорда-хама того стоило.
Весь оставшийся день я мысленно упражнялась в остроумии, придумывая прозвища своему сопернику, а к концу дня мой уставший мозг выдал неожиданно гениальный результат: отныне я буду называть Тайрона исключительно «Хамлорд».
Этой ночью я решила выспаться, и повод был. На следующий день планировалось объявление настоящей причины всего этого сборища аристократов и дипломатов: объявлялся сезон охоты… точнее, конкурс невест для наследника престола.
Теоретически, на руку и сердце принца могли претендовать все аристократки с титулом, но практически, на роль невест рассматривались только девушки с титулом не менее графского.
Увы, принцесса в наших трех королевствах была всего одна, и по слухам, которые витали вокруг ее высочества, она совершенно не планировала заключать брак с наследным принцем Ванландии. А еще говорили, что никто не видел ее настоящего лица, что она уродлива, что на самом деле она наполовину человек, а наполовину волчица. Слухов ходило много, но я могу ответственно заявить: наша йеландская принцесса – обычная девушка. Но ее настоящего лица и правда никто, кроме самых близких людей, не видел. Собственно, для королевского двора и тайной не было, зачем это нужно. Принцесса просто хотела жить обычной жизнью, а отец-король во всем ей потакал после смерти королевы-матери.
