Небольшой костерок тлел красными угольками, освещая неровным светом лица рассевшихся вокруг него воинов. Их бесформенные фигуры почти целиком скрывала темнота, оставляя видимыми лишь маски лиц и руки, которые они время от времени протягивали к дарующему тепло центру. Казалось, что стоит только сделать шаг назад и можно было бы без следа раствориться в непроглядном мраке окружающего леса.
– Ула, заснула что ли? – одна из фигур грузно придвинулась к затухающему костру и пошевелила угли длинным мечом. – Подкинь веток, а то неизвестно когда госпожа ночи засвидетельствует нам свое почтение.
– Олаф, кто мы такие, чтобы заслужить её почтение! Не гневи богов и начальство, если не хочешь проблем в своей короткой жизни, – из темноты показалось ещё одно красное лицо в обрамлении широкой, как лопата, бороды. – Но где девка-то? Не иначе волок унес нашу спящую красавицу!
– Не сплю я, – миловидное лицо с собранными под банданой волосами показалось в круге света, а мелькнувшие тонкие руки подбросили в тлеющие угли хворост.
– Ты вот что, валькирия, – тот, которого назвали Олафом, прижал ветки мечом и, любуясь вспыхнувшими огненными язычками, продолжил, – Запомни, при встрече с волоком у тебя будет только один выстрел. На бронь не надейся, ему она нипочем. Эх-хе-хе… Оставалась бы ты лучше в вашей обители полы драить и сортиры чистить. Все больше пользы бы от тебя было.
– Не скажи, – вмешался бородатый, – Хороший стрелок для нас дороже золота. Ты разве забыл о судьбе группы Старого Аркина, рискнувшего нарушить устав?
– Скажешь тоже! Я ведь тогда чудом в его группу не попал, заболел накануне. Пусть их души отдыхают в царстве вечного покоя… Смерть они приняли достойную, но лютую…
– Не пугай девку раньше срока!
– Не напугаешь, – пискнула девушка, – Пуганная!
– Ишь ты… Тогда слушай вот ещё что – волоки очень хитры. Они умеют разговаривать, – Олаф помахал свободной рукой, предотвращая возражения, – Ну как разговаривать… Бормочут что-то себе под нос, только никто слов разобрать не может.
– Ха, по-твоему так вообще выходит, что птица-бормотун – это выдающийся лесной рассказчик! – усмехнулся новый собеседник, а разгоревшийся костерок осветил его лицо с рваной полосой косого шрама. – Волок так отвлекает внимание. А как только начнёшь прислушиваться и потеряешь хоть на секунду бдительность, так больше она тебе никогда и не понадобится!
Бледный диск планеты-сателлита вынырнул из-за облаков и растворил темноту леса, пролив на него небесный свет. Он серебрил листву, накидывая на деревья и растения ажурную вуаль холодного наряда, просачивался сквозь неё и рассыпался струйками тонких нитей, утекающих на землю белым невесомым песком отмерянного ночного времени.
Кусты отбросили неверные тени, скрывая притаившиеся капканы гнилых сучьев и выступающие из земли корни. Ожили невидимые хищники, пугая на разные голоса лесных обитателей.
Магический круг костра посерел, утратив волшебство красного света, зато из мрака проступили собравшиеся около него фигуры.
– Ну наконец-то! Заждались мы тебя, красавица, – Олаф поднялся, не сводя глаз с ночного светила, крутанул в руке меч и повернулся к своим спутникам, – Мы разойдемся по сторонам костра, чтобы встретить волока в засаде. Запах горелых веток должен сбить его с толку. Если этого не произойдёт – он выскочит нам в тыл и отправит поодиночке в компанию Старого Аркина. Но! – Олаф больно хлопнул по плечу раскрывшую рот Улу, – На его пути будешь ты. Хорошая подсветка, крупная мишень и заговоренная стрела – что еще нужно валькирии, чтобы отправить зверя в ту преисподнюю из которой он появился!
Ула с тоской проводила спины растаявших в лесной чаще товарищей. Как только скрылся последний из них, так тут же накатила волна страха, слепленная из слухов и недавних рассказов. Она почему-то точно решила, что волок выйдет именно на нее.
Ула отступила в темноту, не рискуя повернуться к затухающему костру спиной, и вытащила из колчана лук. Помучавшись пару секунд, она накинула тетиву и выдохнула, почувствовав под рукой верное оружие.
Стрела с невзрачным оперением примостилась на предплечье руки и тут же Ула пожалела, что не взяла арбалет. Теперь она отлично понимала, что потеря лишних секунд может превратить ее первый поединок в последний. А что будет с группой ее охотников, она даже не хотела думать.
«Моих охотников!» – поймала она себя на мысли и беззвучно повторила каждое слово едва шевеля губами. Осознание ответственности за доверивших ей свои жизни, как ни странно, успокоило. Ула воткнула вторую стрелу перед собой и несколько раз глубоко вдохнула, выравнивая дыхание.
Она приготовила зверю сюрприз. У неё будет два выстрела, а не один! Арбалет хорош. Но тяжёл и не оставлял стрелку шансов в случае промаха. А у неё будет шанс! Даже два! Две стрелы подряд – это её фишка. Именно потому из богатого арсенала обители валькирий она выбрала лук, и ее выбор никто не оспорил.
«У каждой из вас должен быть свой, коронный приём, – учила настоятельница по боевому искусству. – Найдите его, раскалите в горниле ярости и закалите в поту тяжких тренировок. Навяжите противнику свою тактику, сведите бой к тому, что у вас лучше всего получается и, может быть, я доживу до того момента, когда кто-нибудь из вас вернётся, чтобы даровать мне долгожданную отставку».
Кроме того, ей казалось, что арбалет – это оружие убийцы, для стрельбы исподтишка. И, хотя в реальном бою было совсем не до сантиментов, морально она себя чувствовала с луком гораздо уверенней.
Ула постояла, прислушиваясь к окружающим звукам. Лес жил своей жизнью, не обращая внимания ни на затаившихся в засаде охотников, ни на изготовившуюся к стрельбе девушку, ни на невесть откуда появившееся демоническое создание, пробирающееся ей навстречу. Вдохнув поглубже, она почувствовала еле различимый запах гари оставленного без присмотра костра.
«Наветренная сторона – это хорошо, а то, что зверя не отпугнёт запах костра – это плохо», – девушка скосила взгляд на кривой кинжал, пристроенный на её боку. И в ту же секунду она почувствовала, что момент появления зверя упущен.
Зеленые изумруды глаз сверкнули из чащи и из темноты отделилась огромная тень, обратившись тем самым волоком, которого поджидала Ула. Хотя она его никогда и не видела прежде, но ей было достаточно одного взгляда, чтобы понять, что миром она с этим зверем не разойдётся, кем бы он ни был.
***
– Давненько я не брал в руки шашки… – Гор ловко перемахнул через поваленное дерево, заскользил на отсыревшей в низине траве, но равновесие удержал. Оттолкнулся, чтобы перескочить ненадёжное место, и непринуждённо, а со стороны казалось – играючи, быстро двинулся в том единственно верном направлении, что подсказывало ему шестое чувство.
