1.
Пролог.
Территория Колоний.
Алжир.
Имение клана Чезаре. 12:15
Постройки уже догорали, внезапный налет оказался стремительным, не оставляя охране и шанса. Маскировочная сеть в окрасе пустынного камуфляжа тлела, испуская тонкий дымок. Накрывавшая скорострельные пушки, она не смогла укрыть своих подопечных от быстрых ударов врага.
Рядом догорали подвижные части четырехствольной спаренной установки, успевшей выпустить едва четверть боезапаса, пока смертоносный механизм не был превращен в исковерканные обломки.
Повсюду лежали тела защитников имения, выглядевшего как особняк зажиточного корпоранта, любящего проводить отпуска в условиях Северной Африки. Отличная выучка, хорошее снаряжение и оружие не помогли против нежданных гостей, проявивших больше умений в благородном искусстве войны.
Немногочисленные спасшиеся обитатели сбились в кучу, загнанные в угол просторного дворика парочкой мехов легкого класса. Невысокие, но быстрые, с изогнутыми назад ногами, они напоминали насекомых-переростков, вставших на задние лапы. Сходства добавляли глухие забрала, похожие на фасетчатые глаза стрекозы. Два интегрированных в передние конечности длинных орудия, оснащенные лазерными целеуказателями, усиливали страх, заставляя людей лишний раз не двигаться, чтобы красные точки не бежали по их телам.
Высокая стена в нескольких местах оказалась взорванной, обвалившиеся обломки по всем правилам военного искусства рухнули вовнутрь, обеспечив проход и ранив несколько неосторожно подставившихся защитников. Некоторые до сих пор стонали, получив переломы, но на них уже не обращали внимания.
Дальний барак, где жили рабочие, нападающие даже не стали блокировать. Увидев, какие силы атаковали имение, работники сами заперлись изнутри, вывесив снаружи белую тряпку. Никто не ждал от них геройства, предоставив сохранить себе жизнь.
Главное здание пострадало меньше всего. Выбитые двери у парадного входа с рухнувшей на землю массивной створкой и немного черной сажи внутри – вот и все следы быстрого, но жесткого штурма, проведенного закаленными в боях ветеранами, точно знающими, как обойтись без лишних жертв, чтобы главная цель не погибла.
Внутреннее убранство в выдержанном колониальном стиле осталось целым, как и обстановка вокруг. Ведущая из просторного холла на второй этаж широкая лестница все так же могла похвастать искусно вырезанными из камня перилами, заканчивающимися изящной балюстрадой на самом верху.
Хозяйская спальня тоже не пострадала, как и огромная кровать, накрытая балдахином, под которым испуганно сжалась молоденькая девица, пытаясь скрыть под одеялом свои более чем аппетитные прелести.
Сам хозяин лежал на полу, привалившись к небольшому комоду. В мешковатой белой ночнушке из легкого шелка, он не обращал внимания на девку, которая совсем недавно делила с ним постель, полностью занятый стоящим перед ним гостем.
– Как ты меня нашел? – старческие глаза слезились, но пытались рассмотреть находившееся перед ними лицо, словно стараясь запомнить.
– Какая теперь разница? – молодой человек в черном комбинезоне пилота меха медленно растянул губы в мертвой улыбке. В его глазах стыл лед, обещающий смерть.
Коротко стриженный, со светлыми волосами, он имел загорелое лицо, на котором блуждала легкая улыбка человека, наконец-то выполнившего однажды данное обещание. И это больше всего пугало хозяина спальни. Он знал, что последует дальше и страшился его.
На секунду возникла надежда, что это всего лишь сон, как бывало до этого, кошмар, насланный страшным гостем, вторгнувшийся в разум ослабевшего человека. Что еще немного, и все схлынет, старик вновь проснется в постели, а рядом будет мирно посапывать обнаженная девица со стройной талией, крепкой попкой, длинными ногами и упругой грудью, готовой на все, лишь бы получить разрешение на постоянное проживание в метрополиях. Чьим телом он обязательно воспользуется, когда полностью придет в себя, безжалостно разбудив и заставив приступить к своим обязанностям по его ублажению.
Возможное дальнейшее утро в объятиях молодой красотки мелькнуло перед мысленным взором со скоростью молнии, но потом вновь пришлось возвращаться к суровой реальности, где имение было захвачено.
– Ты убил моих сыновей, – хрипло выдохнул хозяин имения.
– Убил, – легко согласился гость, и вновь по его губам скользнула улыбка. – А также еще с десяток других родственников. Согласись, неплохой результат за короткий промежуток времени.
Насмешка взбесила старика, он попытался подняться, но был безжалостно опрокинут назад небрежным пинком.
– Лежи, старый дурак, и не дергайся. Все уже кончено, если ты еще этого не понял.
Губы старика задрожали от ярости, но он не посмел возражать, понимая, что находится в полной власти молодого наглеца.
– Зря ты убил моего человека, – сказал парень, словно продолжая давно прерванный разговор.
Старик вскинулся.
– Ты же Мещерский, Владыка Астрала, что для тебя обычная человеческая жизнь? Тебе плевать на людей. Твои предки сжигали целые княжества, стирали с лица земли замки и города вместе со всем населением, убивали тысячи с такой же легкостью, с какой садовник травит вредителей-насекомых.
И вновь юноша улыбнулся, но ответил серьезно, кивнув:
– Да, сжигали. Да стирали и убивали. Но ты забыл, старик, что делали они это не просто так, – последовала короткая пауза, закончившаяся пояснением. – И в этом была твоя ключевая ошибка, старик, ты не разобрался в традициях моей семьи – всегда мстить за своих. И поплатился за это жизнью своего рода. Кто там остался, Маурицио? Винченцо? Алессандро? Можешь не беспокоится, все они в итоге умрут, и от твоего рода и клана ничего не останется.
При упоминании имени внуков старик дернулся, его глаза налились бешенством… и тут же потухли, стоило взгляду уткнуться в эмблему на черном комбинезоне в форме хищной когтистой лапы, сжимающей желтый шар солнца.
Герб древнего клана оказал отрезвляющее воздействие.
– Ты слаб, старик. Слаб и беспомощен. А значит, недостоин существования. Ты и твои потомки будут стерты с лица земли, как были стерты все остальные враги Дома Мещерских, – молодой человек сделал пас рукой, и вокруг его ладони заклубилось темное пламя.
Колдовской огонь небывалого антрацитово-черного цвета стелился над загорелой кожей, но патриарх Чезаре не обманывался, понимая, что оно безопасно лишь для его владельца. Стоит коснутся кому-то другому, и наступит мучительная смерть.
– Прощай, старик, ты слишком долго задержался на этом свете, – сказал юноша в черном комбинезоне.
И оправдывая тяжело упавшие в тишине спальни слова, темное пламя метнулось вперед, как живое, обвивая горло лежащего на полу старого патриарха. Дряблая кожа покрылась уродливыми черными спазмами, начала расползаться, словно попав под действие кислоты.
