Тайга. Сквозь густой лес, постукивая колесами по рельсам, ехал поезд. Макс, сидел у окна и разглядывал пролетающий мимо однообразный лесной пейзаж. Накануне он получил телеграмму: "Дед умер. Похороны во вторник". Бросив все городские дела, он тем же вечером уехал проводить старика на вечный покой.
Последний раз Макс видел деда лет тридцать назад в далёком детстве. Смутные отрывки воспоминаний проносились в голове: вот они вместе на рыбалке на тихой таёжной речке, вот косят траву для коровы, а вот дед показывает, как надо кататься на велосипеде, лихо запрыгивая на железного коня и с гиканьем несясь по улице. Макс даже заулыбался.
Вдруг в памяти всплыл смутный отрывок, как однажды увидел деда в лесу в странных одеяниях, скачущего вокруг костра и издававшего жуткие звуки. Тогда, будучи мальчишкой, Макс испугался и убежал, так никому и не рассказав, что видел. Промелькнула мысль: "Сейчас бы спросил у деда, что это было тогда, жаль, что уже не узнаю".
Ехать еще около суток, поезд прибывал как раз во вторник рано утром. "Интересно, найду я дорогу от полустанка?",– подумал Макс. "Вариантов все равно нет, найду. На крайний случай есть телефон, позвоню в 112",– успокаивал он себя.
Под мерное постукивание колёс молодой мужчина не заметил, как уснул. Рано утром его разбудила проводница. Улыбчивая красавица в униформе сообщила, что скоро выходить. Макс умылся, собрал свой нехитрый багаж и уже стоял в тамбуре, волнуясь. Поезд замедлял бег, пейзаж за окном становился все четче. Остановка.
Спрыгнув с подножки, Макс огляделся вокруг. Неприветливая тайга, лишь малозаметная тропка уходила вправо, по ней он и решил пойти. Неожиданно он увидел рядом с собой ту самую проводницу, от удивления он даже отскочил. Осенний лесной воздух казался таким густым и напряжённым, что его можно было бы есть ложкой. Далее все происходило как в замедленной съемке. Исчез поезд, рельсы, как будто их и не было. По спине Макса побежал липкий холод. Он хотел спросить девушку, что тут происходит, но та шла уже по тропинке быстрым шагом. Пытаясь не упустить её спину, мелькавшую серой жилеткой сквозь деревья, он побежал за ней. Проводница шла не оглядываясь, не оборачиваясь на крики Макса, который бежал за ней и не мог догнать, хотя расстояние между ними было не такое и большое. Они уходили всё дальше в лес. Не замечая ничего вокруг, Макс как одержимый бежал за девушкой.
А вокруг было мрачно: тёмный еловый лес был молчалив, не слышно было даже мелких пичуг, которые обычно всегда перекликаются друг с другом, не шумел ветер, не слышался хруст тонких веточек под ногами-стояла мёртвая тишина. Молодой мужчина какой-то седьмой мыслью отметил это про себя и рванул еще сильнее, в попытке догнать проводницу. Попытка удалась. Он схватил её за руку со словами: " Чтоб больше не убегала". Около минуты они шли молча. Отдышавшись, Макс почувствовал, что это не он держит её руку, а она держит его, сильно вцепившись в его ладонь пальцами. Он бросил взгляд на руки и в ужасе хотел одёрнуть свою- его сжимала пожелтевшая костлявая рука. Проводница повернулась к нему, и он увидел пустые глазницы. Жуткий страх обуял его, он пытался сначала вырваться, потом перекреститься…но всё было бесполезно. Макс был безволен в её цепкой руке. "Молчи",-проскрипела она замогильным голосом и потащила его дальше. Смирившись, Макс покорно шел за ней, но страх неизведанного его не покидал, а становился глубже и с каждым шагом ощутимей. Неожиданно они вышли на небольшую полянку, окружённую со всех сторон высокими елями. Странно, но уже был вечер.
"Вроде мы недолго шли",-подумал Макс,– чертовщина какая-то. На этой мысли проводница так посмотрела на него, что сердце от страха забыло, как стучать. Горел костер, а вокруг костра сидели люди…нет, людьми их трудно было назвать. Это были обтянутые желтой пергаментной кожей скелеты с впалыми пустыми глазницами. Зрелище было жуткое, до оцепенения. Они издавали один общий звук, по типу мычания на одной ноте и тянули худые руки к огню. Страх не покидал Макса. Страх неизведанного, потустороннего, загробного мира.
"Пришли. Жди",– сказала проводница и тоже села к костру. Макс стоял и ждал, чего он сам не знал. Он подумал, что надо уже бежать из этого проклятого места, как вдруг раздалось карканье ворона. Вокруг костра все стихли в немом ожидании. Черная птица сделала два круга над поляной, сел на плечо Макса. Он попытался согнать её, но ворон сильно впился когтями в плечо.
Пролетев еще один круг над поляной, ворон поднялся высоко вверх, сложил крылья и начал падать вниз. У самой земли птица расправила крылья и упала, распластавшись, на землю. Ворон стал величиной с человеческий рост. Вдруг он встряхнулся и встал. Это был дед Макса- в чёрном плаще, увешанный какими-то талисманами, оберегами и бусами. В отличие от обитателей поляны, дед был нормальным человеком, с нормальными глазами и голосом.
–Дед, что всё это значит,– кинулся Макс к нему с вопросами. Что тут происходит? Почему ты так странно появился?
Старик молчал.
–Подожди! Ты же умер! – опомнился Макс. Я ехал на твои похороны.
–Все мы тут умерли,– ответил дед.
–Как все? Не все! Я живой! Живой! – закричал парень.
– Живой, живой,-успокоил его дед.
– А кто эта проводница? Она же нормальная была в поезде,– опять начал расспрашивать Макс.
Дед молча разглядывал внука.
–Нет, ещё не время,– произнёс он,– рано ты его привела Лина.
От костра отделилась фигура в серой жилетке-проводница.
– Лина? – переспросил Макс. Нервы были на пределе, ему казалось, что это дурной сон, сейчас он проснётся и всё исчезнет. Нет. Он не спал.
– Пойдем пройдемся по лесу, внук. Поговорить надо- позвал дед. Лина, ты следи за не упокоенными,– сказал он проводнице.
Мужчины удалились в лес. Несмотря на преклонный возраст, дед шёл бодро, пружинящей походкой, ничуть не уступая Максу.
–Ты иди молча и слушай,-произнес дед, огдядывающемуся с ужасом в глазах на поляну Максу.
–Не смотри назад, накличешь,– опять сказал дед. Макс кивнул и уставился вперед, на лбу выступил пот.
Старик начал рассказывать:
– Края наши суровые, самобытные, сам видишь. Прадед мой передал мне силу шамана. Помнишь, видел меня пацанёнком в лесу у костра? Макс кивнул. Так это я духов призывал на совет,– продолжал дед. Долгая жизнь у шамана, сложная, но и она заканчивается. Моё время пришло. Опоздал ты на похороны мои на 7 лет.
–Как на семь? Телеграмма только позавчера пришла, – произнёс Макс.
– Это мирские мерки, здесь по-другому. Да вот и пришли.
Молодой человек увидел, что они на кладбище, он это понял, по деревянным надгробиям. Крестов не было. На каждом была выжжена, будто увеличительным стеклом на солнце, надпись. Годы жизни и смерти.
