Когда все люди на земле уснули, Принцесса Ночи направилась в одну из комнат королевского замка, чтобы заняться гаданием. Принцессе недавно исполнилось семнадцать лет, и ей очень хотелось узнать, кто станет ее суженым.
Фрейлины робко напомнили ее Высочеству, что родители категорически запретили ей заглядывать в свое будущее. Король ночи и Королева звезд только приступили к исполнению своих прямых королевских обязанностей. Они наполняли ночь ароматами трав и ярким сиянием звезд. А их юная дочь решилась без спроса проникнуть в странную, манящую комнату, куда ее пускали только под присмотром взрослых.
Напрасно фрейлины пытались удержать Принцессу Ночи от опрометчивого шага. Наследница престола смело открыла запретную дверь. Девушка оказалась в тесной, заставленной разнообразными предметами комнате. Она подошла к хрустальной этажерке и взяла в руки удивительный серебристый шар, который переливался изнутри, словно бензиновая лужа на солнце. В этом волшебном шаре хранился эликсир, выпив который, можно было увидеть грядущие события. Для этого трижды необходимо было произнести страшное колдовское заклятие и выпить волшебную жидкость залпом.
Принцесса старательно проговорила ужасные слова, лишь однажды запнувшись, и выпила эликсир. Что она узнала осталось для всех загадкой. Но с того рокового дня юная, жизнерадостная Принцесса загрустила и стала чахнуть на глазах.
Кого только не приглашали безутешные родители к ее Высочеству.
Лучшие шуты и весельчаки королевства пытались развеселить девушку. Знаменитые знахари и именитые врачи прописывали ей редкие, но бесполезные зелья и лекарства.
Опечаленные мать и отец старались не покидать замок, боясь оставить дочь наедине с ее горестными мыслями. На земле установились темные ночи, полные страшных и странных звуков. Уныние разлилось над миром.
И вот однажды в замок прибыл Рыцарь Утренней Зари и попросил разрешения повидать заболевшую принцессу. Король ночи подумал, что это добрый знак. Неунывающий, златокудрый Рыцарь сможет помочь его дочери. И Рыцаря с почетом и великой осторожностью провели в спальню Принцессы, откуда она давно уже не выходила.
Когда сияние лучезарной улыбки Рыцаря Утренней Зари озарило комнату и коснулось бледной кожи Принцессы, она открыла свои удивительные черные глаза и с надеждой взглянула на прекрасного юношу.
– Несравненная дочь ночи, что случилось? Чем могу я помочь? – Обратился с почтением Рыцарь. – Я услышал твой отчаянный призыв и мчался сюда, подгоняя облака так, что на землю обрушились небывалые ливни и град.
– Зловещее будущее ожидает всех, – слабым голосом вымолвила Принцесса. – Из хаоса из тьмы возрождается Император Бездны. Он намерен править миром, и я увидела, как он ведет меня к алтарю.
– Это невозможно, дивная Принцесса. Всем известно, что Император Бездны заточен в своей пещере тысячи лет тому назад. И давно никто не слышал о нем, – воскликнул изумленный Рыцарь.
– Ты же знаешь, что Императора заключили там с помощью мощного заклятия. Я недавно совершила страшный проступок: по глупости своей решила заглянуть в будущее. Прошептав заклинание, неправильно произнесла единственное слово, и это преобразовало время и пространство. Исчезли преграды для Императора Бездны. До его полного освобождения осталось совсем немного. И в благодарность за избавление он захочет на мне жениться.
– Что ты наделала, несмышленая Принцесса? Почему ты так долго молчала?
– Мне было стыдно признаться в содеянном. Но беда так близка и неизбежна, что безмолвствовать больше я не могу. В одном из своих вещих снов я увидела тебя – Рыцарь Утренней Зари, и хоть раньше мы никогда не встречались, мне приснилось, что ты сможешь одолеть Императора Бездны.
– Принцесса понадобится все мое мужество, а также твоя помощь.
– Я готова на все, чтобы исправить свою невольную ошибку.
– Я немедленно отправлюсь к Старейшинам за советом, а ты оповести всех о надвигающейся опасности. Если вдруг я не успею вернуться к тому моменту, когда Император Бездны поведет тебя к алтарю, просто трижды скажи ему: «Нет». Хватит ли у тебя мужества, Принцесса?
– Обещаю тебе, что сделаю это.
– Многие совершают ошибки принцесса, но не все пытаются их исправить. Вот тебе кольцо с моей руки. Если трижды повернешь его на пальце, то превратишься в голубку. Я найду тебя среди миллионов голубок на земле, и мы будем счастливы вместе.
– Я буду ждать тебя, Рыцарь Утренней Зари. А теперь поспеши к Старейшинам и возьми мой шарф. Он поможет тебе в беде.
Рыцарь Утренней Зари тотчас отправился к краю Вселенной, где обитали Старейшины. Много дней ему пришлось добираться туда, не счесть облаков, которые он загнал до последней капли, не одну пару волшебных сапог он износил по дороге, прежде чем добрался к воротам Памяти.
Пройти через эти ворота мог лишь тот, кто действительно нуждался в совете Старейшин, и чья решимость была столь велика, что он не боялся предстать перед ними. В противном случае ворота забирали у прошедшего его память.
Рыцарь спокойно миновал ужасные ворота и очутился у озера Безмолвия. На берегу водоема сидели несчастные, пришедшие сюда из любопытства или гордыни. Теперь потеряв память, они изливали свои горести перед безмятежными водами озера. Их слова сливались с шепотом волн и терялись в прибрежном песке.
Рыцарь развязал шарф Принцессы ночи и по нему, как по мосту перешел на другой берег. Здесь простирался чудесный сад, полный волшебных деревьев и диковинных птиц. Мягкая трава манила прилечь и позабыть все заботы. Уставший юноша с трудом удержался от искушения. Он только слегка замешкался возле изумительного фонтана Успокоения, струи которого переливались изумрудными и розовыми оттенками, зажигая в небе радугу. Вокруг фонтана возлежали несколько человек, не в силах оторвать свой взгляд от дивных картин, которые создавали брызги. Шум воды завораживал, успокаивал и обещал вечное блаженство. Но мысль о том, что Император Бездны может захватить мир и превратить все цветущее и живое в песок у своих ног, не давала покоя Рыцарю. Он обогнул фонтан и направился дальше.
Наконец-то сад закончился, и широкое поле открылось взгляду юноши. В центре поля возле Огня Вечности сидели Старейшины. Три убеленных сединами старика, тремя посохами шевелили угли огня и вели неспешную беседу.
Рыцарь почтительно поклонился Старейшинам, и они пригласили его подойти поближе.
– Мы знаем, зачем ты пришел, Рыцарь Утренней Зари, – обратился к нему один из старцев.
– Пока ты добирался сюда, Император Бездны захватил уже четверть мира, и сила его растет с каждым днем, – молвил второй.
– Но ты сможешь его одолеть, – ободрил Рыцаря третий.
