Высокий человек шел сквозь лес по нетронутому белому снегу к дому на поляне. Дом был большой, сложен из светлого гладкого камня. Из высокой печной трубы валил дым. Борода человека была покрыта белыми снежинками, в одной руке он держал большой мешок, а другой растирал мягкой шерстяной рукавицей красное от мороза лицо. Человек подошёл к дому, быстро взошел на широкое крыльцо, по-хозяйски обмел снег с валенок и вошёл в дом.
В сенях он снял тяжелый медвежий тулуп и шапку, разулся, поставил валенки у высокой лавки. Сквозь морозные узоры на маленьких окошках закатные солнечные лучи рябиновым цветом ложились на белую штукатурку и полы, застланные светлыми циновками. Мужчина стоял, сложив на груди сильные руки и, прищурив глаза, смотрел вдаль сквозь заиндевевшее стекло.
– Папа! Папа пришёл! – донесся радостный возглас, и мужчина, улыбаясь, вошёл в теплую большую комнату.
Тотчас на шее у него повисла девочка лет четырех со светлыми, почти белыми волосами, заплетенными в две тоненькие косички. На шее у нее болтались бусы из больших розовых жемчужин. В доме стоял густой медовый дух. Высокая красивая женщина хлопотала у стола.
– Ирма все глаза проглядела, тебя дожидалась, – с мягкой улыбкой сказала женщина. – Ты ведь обещал ей сегодня принести из леса сказку.
Мужчина в ответ весело подмигнул ей:
– Будет ей сказка! Только пусть сначала хорошо поест и послушно ложится пораньше в постель!
– Папочка, папочка! Я все съем! – прыгала вокруг него дочка. – Я сегодня была хорошей девочкой, помогала маме складывать репку в горшочки и выбирала самые кругленькие яблочки из бочки на ужин! Папочка, пожалуйста, расскажи сказку!
Так Ирма весь вечер упрашивала отца рассказать ей побыстрее сказку и сама улеглась в свою маленькую кроватку гораздо раньше обычного.
Когда отец устроился в большом мягком кресле у изножья ее кроватки, она довольно засопела, моргая своими большими голубыми глазами и смешно натянула бусы из розовых жемчужин на нос.
И он начал свой рассказ.
* * *
Давным-давно далеко на западе, за тёмной грядой высоких гор, что подпирают снежными вершинами небесный свод, в красивом Лесном царстве жил маленький леший Шабуша…
* * *
…И вправду по лешачьим меркам Шабуша был ещё совсем мал – не прошло и ста зим, как прежний леший вырастил его из проросшего сухого бревна. Век лесного владыки долог, многими столетиями присматривает он за своим лесом, но каждый леший знает, что должно произойти, когда вдруг оживает и покрывается молодыми побегами старый пенек или засохшее дерево. Так и прежний хозяин леса знал, что пришла пора появиться новому лешему, а ему уходить на покой. Он заботился о Шабуше, пока тот был несмышленым лешачонком, но однажды вечером не вернулся домой. Так Шабуша остался в Лесном царстве один. Он жил раздольно. Ему нравилось хозяйничать в лесу, но все равно он старался жить по правде, как дед учил. Кто с добром в лес приходил, тому он всячески помогал: заплутавшему дорогу укажет, голодному ягодой какой подсобит, а стоит ему только подуть да засвистеть, и тут же ветер сгонит в огромную кучу мягкую листву с деревьев – тёплую постель для уставшего путника. Но если кто со злым умыслом в лес шёл, с тем Шабуша обходился со всей строгостью. Он выл диким зверем и стегал злодея ветвями деревьев, оплетал его ноги ползучей травой, ослеплял ветром. Никому не позволял Шабуша вредить своему маленькому царству!
* * *
Хоть и невелико было Лесное царство, – продолжал свой рассказ отец, – а чего в нем только не было! И лес был с березами и осинами, и река полноводная, и озера с болотами – хорошо жилось Шабуше в своемлесу, ох как хорошо!
Шабуша изо всех сил старался быть грозным, но был ещё мал, и в глубине души боялся быть хозяином над всем зверем лесным и птицами. Да и куда уж ему было поучать саму Кикимору да русалок с болотницами. Поэтому Шабуша был рад, что в Лесном царстве было кому заправлять, кроме него. Правила всем царством царевна Елена, прекрасная как утренняя заря. Была она добрая и веселая, как птица, но ум имела государственный и всех могла рассудить по справедливости. Жила Елена в волшебном домике, который прятался в вековом дубе. Постучишь три раза по дубу, дверь и откроется. А внутри все убрано цветами и ракушками, а на потолке небесный свод сквозь листву просвечивает.
Как то раз пошла Елена гулять по лесу. Идет, то с птицами поговорит, то зайца ушастого погладит, – все любили добрую лесную царевну. Даже водяной, завидев ее, спешит приподнять на голове большой круглый лист кувшинки, что с недавних пор носит вместо колпака. Идет Елена по лесу, увидит сухое деревце, дотронется – и покрывается дерево молодыми листочками да цветами, найдет какую зверушку больную, погладит и тут же зверушка исцелится.
Шла она шла и пришла к дальнему озеру. Смотрит, а у озера добрый молодец на пеньке сидит. Статный, красивый.
Обернулся добрый молодец, увидел Елену и влюбился в нее без памяти. И Елена всем сердцем полюбила его. Звали доброго молодца Иван. А жил он в большом городе, что стоял далеко за лесами и полями.
Стали они встречаться у озера на каждой вечерней заре. Елена приходит к озеру, а Иван уж тут как тут, будто и не уходил никуда. Подивилась Елена, но не спросила, отчего ее милый так быстро возвращается, далеко ведь город, где люди живут.
На седьмой вечер Иван и говорит Елене:
– Пойдем со мной, Елена, будешь моей женой! Я тебе выстрою дворец, да такой, какого ни у кого нет. Стены у него будут хрустальные, а крыша серебряная!
А Елена ему отвечает:
– Я согласна. Только выполни мой наказ. Будем мы с тобой жить в хрустальном дворце, и буду я тебе верной женой. Но каждый месяц на новой луне буду я ходить в свой прежний дом, а ты за мной не ходи. Коли ступишь со злом в дом мой или обидишь братьев моих и сестер – накличешь беду.
Подумал Иван: «Никогда я никого не обижал, знать и братьев ее не обижу», – и согласился.
