– Как неудобно-то, госссподддиии…
Алевтина чуть подвинула хвост влево, но ветка все равно невыносимо колола плавник. С тех пор как она пошла на курсы по древолазанию, жизнь стала казаться ей намного сложнее. Впрочем, куратор щебетал так убедительно, а сокурсники так рьяно хвалились успехами, что бросать было уже как-то неудобно. Да и жирных мух на завтрак, обед и ужин каждый день уж очень хотелось! Все говорили, что это невыразимо вкусно, вот Алевтина и старалась во всю мочь своих плавников.
Сегодня был экватор – курс дошел точно до середины, и куратор объявил в честь этого вечеринку.
Пришли все, даже самые отъявленные прогульщики. Дерево пестрело начесанными крыльями, напомаженными хохолками и начищенными клювами. Только Алевтина отличалась от остальных. Ее чешуя блестела на солнце, плавники топорщились игольчато в стороны, а хвост не содержал ни одного пера даже в качестве украшения.
Она всегда стеснялась своей внешности и переживала, что другим она не нравится, но сокурсники подбадривали:
– Ничего-ничего! Вот начнется второй блок курса, и ты поймешь, как сделать так, чтобы у тебя тоже начали пушиться перья! У моего соседа тоже долго не получалось, а потом он свил гнездо на самой солнечной ветке и женился на САМОЙ ЦАПЛЕ. Точно тебе говорю, ты тоже так сможешь!
Алевтина вздыхала, кивала, старалась верить в лучшее и не плакать. Сейчас она сидела на ветке, максимально близкой к VIP-зоне. На элитные места у нее не хватило мушек, но и то место, которое удалось заполучить, было тоже вполне неплохое: хорошо видно спикера, ветер не сметает на землю, а голову не печет солнце. Хотя соседям по веткам почему-то как раз это и не нравилось, но Алевтина старалась их не слушать.
– Несут! Несут! Ооооо…
Птицы заволновались, захлопали крыльями, закрутили головами. Алевтина посмотрела в ту сторону, куда и все, и загрустила еще больше. К ее ветке приближался официант с подносом. В объявлении было написано о фуршете и сюрпризе от шеф-повара, и Алевтина очень надеялась, что это будут не мадагаскарские тараканы в собственном соку, но и тут ей не повезло. На блюде лежали именно они.
– Боооожеееее, это невыразимо вкусно! – бубнила синица на соседней ветке, чавкая тараканьей лапкой. – Попробуй, Алевтин!
Вздохнув, Алевтина осторожно взяла с подноса самого маленького таракана и положила в рот. На вкус было как-то… никак. Она с тоской жевала и вспоминала бабушкиных червяков в конвертиках из тины, которых очень любила в детстве.
– Ммммм, дома такого не попроооообовать! – причмокивая, продолжала соседка-синица.
– Да уж… – буркнула Алевтина и украдкой выплюнула тараканьи остатки.
Вечером, уставшая и злая, она сидела на самой крайней и нижней ветке и тупо смотрела вдаль.
– Одна тут отдыхаешь?
Алевтина вздрогнула и повернулась на голос. С земли на нее смотрели два больших желтых глаза. Кожа вокруг тоже была желтая и совсем без перьев. Они росли только вокруг «лица» и на теле, были грязно-белого цвета и торчали во все стороны.
– А вы, простите, кто? – вскинулась Алевтина.
– Я? Хм… – желтомордый придвинулся поближе. – Они… – тут он пренебрежительно махнул клювом в сторону веселящихся на афтерпати птиц, – зовут меня стервятником, но вообще-то мое имя Адольф Аристарх Венедикт. Я владею самой большой в лесу школой по падалепоеданию. Приглашаю вас на мой вводный курс. Вас ждет море пользы, позитива и секретных лайфхаков, а в конце – банкет с моим участием. Да-да, душенька, с моииим…
Адольф Аристарх Венедикт поклонился и уставился Алевтине в глаза. Кажется, он ждал какого-то определенного ответа. И Алевтина его дала:
– Ааа… что такое… падаль?
Адольф Аристарх Венедикт оживился:
– Ооо, я ждал этого вопроса, милочка! Падаль – это не только источник белков, жиров и витаминов, но еще и самое настоящее украшение любого стола любой хозяйки. Вы ведь любите есть с земли, верно? А еще вам ужасно надоели все эти ветки, правда? Ну и наконец, вы совершенно точно понимаете, что древолазание – это не ваше! Я прав, дорогуша?
Адольф Аристарх Венедикт замолчал и замер, торжествующе глядя в круглые глаза Алевтины. А она растерялась и совершенно не знала, что сказать.
В голове толкался целый рой мыслей: «Ну, в общем и целом, мне, конечно, надоели и ветки, и деревья, и птицы эти все. А всякие личинки короедов с тараканами так вообще… Да и древолазание – точно не мое. Наверное, стоит попробовать походить к нему на курс. Вот только что там за падаль? Ай, ладно, в моменте разберусь!»
Не успев толком подумать и даже не договорив «Да» до конца, Алевтина уже оказалась на земле. Адольф Аристарх Венедикт мягко, но очень уверенно поддерживая ее под плавник, продолжал вещать о падали, белках и жирах, пользе и энергоемкости. Она даже не заметила, как дерево скрылось за горизонтом…
И вот уже Алевтина сидит на его лекциях и давится падалью на практических занятиях, пишет посты о чрезвычайно уютной стервятничьей тусовке, пытается доказать себе и миру, что с падалью и пользой у нее все отлично. И только вот чего не понимает: а где же удовольствие от процесса, успех в падалепоедании и почему ей так не нравится на земле?
Эта история началась ранней осенью. Бабье лето еще не наступило, но промозглость и слякоть уже пришли. Евлампий стоял в раздевалке перед зеркалом и остервенело чесал голову. Она всегда одуряюще зудела под этой шапочкой, особенно вокруг оснований рогов. Но сделать с этим было ничего нельзя – таков общепитовский устав.
Евлампий работал сушистом в небольшом, но популярном в лесу кафе. Готовить он любил, да и азиатская кухня ему всегда импонировала, но сказать, что работа нравилась, не мог.
Все из-за дурацкого, сложновывозимого графика «два через два». Многим он кажется вполне неплохим, но Евлампий страдал. Больше всего мучений ему доставляли выходы на работу в выходные и праздничные дни. Пока все друзья веселились на «соляных вечеринках» модной лосиной фермы, Евлампий крутил роллы и изнывал под тесной шапочкой. Зато роллы у него получались отменные. Особенно запеченные.
– Евлашка! Евлаааашкааа, ты где?
За спиной Евлампия раздался грохот, топот, а потом дверь в раздевалку распахнулась и в помещение влетела Зиночка. Это была тоненькая лань, которая всего неделю назад устроилась к ним в кафе по знакомству. Молодая, энергичная и наглая. А еще очень красивая.
Услышав ее шаги за спиной, Евлампий в ужасе замер, прикрыв потрепанное белье передними копытами. Обернувшись через плечо, буркнул сердито:
– Стучаться не учили, что ли?
Зиночка прыснула заливисто, сверкнув белоснежными зубами. Потом хмыкнула, смерила Евлампия похотливым взглядом и уткнула его точно по центру, там, где разместились стеснительные копыта:
