Как он оказался в том лабиринте? Он уже вспомнить не мог. В сущности, это было уже неважно. Попав туда, он стал искать выход. Прежде он никогда не отчаивался, не сдавался, всегда боролся с обстоятельствами, даже, если надо было, с самим собой. Он всегда находился в поиске и никогда ни перед чем не отступал! Вдруг впереди мелькнул свет! В первый момент он не поверил, но свет не исчезал. И только когда вера стала сильной и твердой, он сделал первый шаг. Он направился к свету. Он подумал, что выход найден и все его искания закончились. Он и не знал, что все только начиналось.
Толпа бежала ему навстречу.
– Это он! Это он! – кричали все вокруг.
– Что? Что я сделал? – растерянно озираясь, повторял он.
– Это ты! – кричали в толпе. – Ты – наш Король!
Он еще больше удивился. Он готов был к чему угодно, но только не к этому.
– Что это значит? – спрашивал он, не зная, радоваться или плакать, и не веря толпе, возбужденной и орущей.
– Ты наш Король! – ничего не объясняя, кричали все вокруг.
Он попятился, но тут из толпы вынырнул Шут. Маленького роста, на колпаке и на рукавах у него позвякивали золотые бубенчики.
Шут подскочил к новоявленному Королю и, ущипнув его, зашептал:
– Ты, только ты сможешь пройти огонь, воду и медные трубы, – при этом в голосе Шута чувствовался страх.
Король еще больше удивился, повторяя вслух:
– Огонь, воду и медные трубы?
Толпа неожиданно стихла.
Король в задумчивости продолжал, а Шут, улыбаясь, кивал:
– Пройти огонь и не сгореть, пройти воду и не утонуть, пройти медные трубы и не расплавиться…
Толпа опять взорвалась:
– Ты сделаешь это! Ты – Король!
На глазах у Короля появились слезы.
– А если я не захочу быть вашим Королем? – дерзко выкрикнул он.
Толпа внезапно стихла.
Шут изменился в лице и в наступившей тишине медленно-медленно произнес:
– Да-а-а, Короли сегодня не в чести.
А тот, кого объявили Королем, услышав слова Шута, вытирал слезы, все еще сомневаясь.
– Простите, – наконец сказал он еле слышно. – Простите, – повторил он громко, – это большая честь для меня! – его голос уже звучал твердо и решительно.
Король прижал правую руку к сердцу, опустился на левое колено и склонил голову.
Толпа, окружавшая его, сделала то же самое, а Шут тихо с восторгом произнес:
– Настоящий!..
Король поднялся, все его подданные тоже поднялись и стали расступаться, пропуская Короля вперед. А Шут бежал следом и скороговоркой повторял:
– Я буду сопровождать Ваше Величество! Я буду сопровождать Ваше Величество!
На дороге в клубах пыли возникли всадники – это были рыцари. Когда они приблизились, к Королю подошел один из них и поклонился. Король поклонился в ответ, стараясь держаться с достоинством, пытаясь скрыть неловкость и неуверенность.
Рыцарь преклонил колено и, протянув Королю меч, сказал:
– Вы должны удержать меч, Ваше Величество!
Меч был огромным, и Король не решался взять его. Он медлил. Вдруг он не удержит и уронит его? Но все терпеливо ждали, и тогда Король с великой осторожностью принял меч. Оказавшись в руках Короля, меч вдруг уменьшился до размеров небольшого кинжала. Никто из его подданных не придал этому значения, все стояли, почтительно склонившись.
– Что это? Вы смеетесь надо мной? – воскликнул Король в негодовании, и слезы блеснули в его глазах.
– Смеются только шуты, а я не шут, Ваше Величество, – c поклоном спокойно отвечал Рыцарь.
Тут опять как из-под земли возник Шут и, глядя хитро на Короля, подмигнув, сказал:
– По силе и меч.
– Коня Его Величеству! – прокричали в толпе.
Королю ничего не оставалось, как только убрать кинжал, заткнув его за пояс, и попытаться сесть на коня. Нерешительность и сомнения все еще мучили Его Величество, но подданные и рыцари ждали, и тогда Король, собрав все силы, что у него были, вскочил на коня и неожиданно для самого себя помчался. Все рыцари последовали за своим Королем. Толпа воодушевленно и радостно кричала вслед:
– Ты наш Король!
В этот момент никто уже и не вспомнил про Шута, а он, подвязывая накидку, похожую на рыцарский плащ, взявшись за поводья стоявшего рядом ослика, тихо бормотал:
– А у меня есть ослик, а я тоже поеду.
Шут вскарабкался на длинноухого и поспешил вслед за Королем и рыцарями.
Между тем в толпе к маленькому мальчику подошел старик, он сильно хромал и был горбат.
– Скажи, мальчик, – обратился он к малышу, – кто это и почему все радуются?
– Это наш Король, – гордо заявил мальчик, – а радуемся мы, потому что он Настоящий, он пройдет огонь, воду и медные трубы.
– Кхе-кхе, – то ли кашлянул, то ли хохотнул Горбун и поковылял дальше.
Мальчик все еще радостно махал руками вслед новоявленному Королю, а когда обернулся, Горбуна уже не было. «Старик не из Города?!» – подумал изумленный мальчик, но вслух ничего не сказал, хотя погрустнел и, уже не обращая ни на что внимания, смотрел вслед проехавшему мимо Шуту на ослике.
Король освоился в седле и уверенно держал поводья. Рядом ехал Рыцарь, вручивший ему меч. К ним присоединялись все новые и новые всадники, они заполнили все видимое пространство. Топот копыт был слышен далеко в округе. Это были рыцари. Король боялся признаться даже себе, что не знает, куда едет. Вдруг раскаты грома потрясли небо и молния озарила его. Король сдержал ход коня и наконец совсем остановился. Все рыцари тоже остановились.
– Что это? – встревоженно спросил Король.
– Это Дракон, – спокойно ответил Рыцарь, – настал ваш час, Ваше Величество.
Король почувствовал, как страх овладевает им, и он схватился за меч. Шут, оказавшийся рядом, натянул накидку на шутовской колпак, а ослик его задрожал. На горизонте появилась черная туча, рычащая и извергающая молнии. Король дрогнул, но рыцари оставались стоять на месте как вкопанные.
– Вы должны сражаться один, мой Король, – мужественно и твердо произнес Рыцарь, – это должен быть поединок.
– А что будет, если я не одолею Дракона? – закричал Король, пытаясь пересилить нарастающий грохот.
Рыцарь посмотрел ему в глаза и ничего не сказал.
– Что же будет? Что же будет? – лихорадочно зашептал Шут, сползая с ослика.
Схватив ослика за поводья, петляя между стоявшими рыцарями, Шут убегал. Король не посмел последовать за ним. Он не заметил, как в его руке оказался уже не маленький кинжал, но огромный меч. Это увидели рыцари, и каждый из них положил свою руку на рукоятку своего меча. Король наполнился необыкновенной силой и, уже не страшась, ринулся навстречу Дракону. Ветер свистел в ушах, и топот копыт его коня эхом отдавался вдалеке. Король остановился только тогда, когда черная туча оказалась рядом. Он остановился, и казалось, никакая сила не сдвинет его с места. Внезапно совсем близко от себя он увидел огромную голову Дракона. Король бесстрашно стал нападать на него, размахивая мечом прямо перед его носом.
