Исландцы верят, что рядом с ними, в Исландии, живут Скрытые люди. На самом деле, Скрытые люди обитают везде.
Кто они такие и откуда взялись?
По одной из легенд, это «грязные» дети Евы, которых та попыталась спрятать от Всевышнего. «Что человек скрывает от Бога, то Бог скроет от человека», – сказал Он, превратив «грязных детей» в Скрытых людей.
Есть и другая легенда.
По ней, Старейшие боги вдохнули в наш мир магию и именно так на Земле зародилась жизнь. Некоторые растения, животные и люди обрели волшебные свойства, другие – нет. И вот те, кому досталось больше, кто научился магию использовать, преумножать, генерировать, – скрыли свои поселения от обычных, немагических существ и стали называть себя Скрытыми.
Благодаря магии, жизнь Скрытых людей всегда была во много раз легче, чем жизнь Явных: магия решала почти все бытовые проблемы. Скрытые люди выглядели лучше, чем Явные; болели реже; жили дольше.
По легенде, Скрытый и Явный миры разделяет граница, Предел. В стародавние времена Предел был слишком зыбким, тонким, и сквозь него в Явный мир иногда прорывались магические существа. Свидетельства о них тут же вплетались в истории, передававшиеся из уст в уста.
С каждым столетием Предел между мирами укреплялся, становился все более непроницаемым, поэтому современные Явные люди почти никогда со Скрытым миром не сталкивались, знают о нем лишь по легендам и сказаниям. Кроме того, одни волшебные существа вымерли как вид, а другие – изменились и стали гораздо менее опасными, чем раньше. Например, нынешние немногочисленные драконы приручены и безобидны, тролли больше не едят людей, вампиры – те и вовсе ведут себя образцово-показательно, хотя раньше наводили ужас на оба мира.
Скрытый мир состоит из нескольких кланов, государств, разбросанных по планете. Одним из них является Королевство Ядар. Название («королевство») указывает на наличие монарха, но это лишь дань традиции: Королева исчезла тысячу лет назад, а сейчас во главе государства – Высший совет, куда может избраться любой Скрытый гражданин.
В столице, Скрытом городе под названием Верда, растет Старейшее дерево. Если использовать метафору, понятную Явным людям, такое дерево – это нечто вроде генератора электроэнергии, только вместо электричества – Старейшая магия. Мальчики и девочки в возрасте 12 лет отламывают ветки этого дерева («волшебные палочки») и тем самым присоединяются к «генератору», получают доступ к магическим ресурсам, усиливают собственные, уже имеющиеся волшебные свойства.
Старейшее дерево – главная святыня Королевства Ядар. Его цветущую ветвь проносят по улицам города во время празднеств. Стоя перед ним, жених и невеста клянутся друг другу в верности.
Старейшее дерево растет на холме, внутри которого бьют два подземных источника – один с Мертвой, другой с Живой водой. Скрытые люди сами толком не знают, что такое «мертвая» и «живая» вода. Эти источники давно никто не видел – они открывают себя далеко не всем.
***
– Смотри, я сплела венок!
Волосы и глаза черные, как смоль; кожа светлая, как свежий снег; живой заинтересованный взгляд, маленькая аккуратная улыбка. Девочка, не старше семи лет, протягивала венок с вплетенными в него незабудками старшей подруге.
Не похожие друг на друга, обе по-разному красивые, они сидели на лугу, на вершине холма, откуда открывался вид на лес, дорогу и замок. Зелень еще сохраняла яркость, хотя солнце уже село.
– Спасибо, Хелена, – сказала Флорентина, принимая венок.
– А ты умеешь плести венки?
– Да.
Флорентина задумалась, глядя на тонкие, как вуаль, облака, которые обрамляли кусочек неба над скрывшемся за горизонтом солнцем.
– Я часто плела их… раньше, со своей сестрой, – отстраненно добавила она.
– У тебя есть сестра?! – удивленно воскликнула Хелена.
– Была.
Ротик маленькой Хелены приоткрылся, а черные глаза округлились.
– Была? Что же с ней приключилось?
Флорентина склонила голову и, не поднимая глаз, ответила:
– С ней – ничего. Но кое-что приключилось со мной.
– А с тобой – что? – продолжала допытываться Хелена.
– Я умерла, – сухо ответила Флорентина, а затем пояснила. – Кое-кто забрал мою жизнь, украл её.
Она что есть силы ударила ладонью по земле, отчего та содрогнулась. На луг дохнуло холодом: налетела плотная леденящая дымка, высокие травинки задрожали, а Хелена поежилась. Флорентина, очевидно, сама не ожидала такого эффекта.
«Я не Высший вампир, но меня обратил Высший вампир, – подумала она. – Видимо, досталось и Темной магии…»
– Ты очень хорошая, – сказала Хелена, оторвав Флорентину от размышлений. – Но иногда бываешь грустной. А я не хочу, чтобы ты была грустной! На, возьми.
Хелена сняла с шеи довольно крупный медальон с гравировкой в виде дерева, корни и крона которого были одинаковыми.
– Его носила моя мама. Теперь он твой.
Флорентина встревожилась.
– Не знаю, могу ли принять такую ценность, – пролепетала она. – Не будет ли Его Превосходительство против…
– Кто твоя госпожа? – строго спросила Хелена.
– Ты, – покорно ответила Флорентина.
– Приказываю носить этот медальон.
Последние слова Хелена сказала с напускной серьезностью.
– Хорошо, – ответила Флорентина, принимая медальон. – Благодарю госпожу за честь.
– А венок наденешь?
Флорентина и на этот раз подчинилась.
Хелена удовлетворенно кивнула, а затем задрожала, скрестив на груди руки. Флорентина догадалась, что семилетней «госпоже» холодно, и сказала:
– Пойдем домой. Ты сейчас в человеческом обличии, можешь простудиться.
Маленькие фигурки – одна повыше, другая пониже, – двинулись с холма к дороге, почти полностью поглощенной густой тенью.
Флорентина, чьи глаза в темноте сверкали особенно ярко, мельком глянула на тонкую шейку Хелены – и тут же, сквозь кожу, увидела сосуды, по которым бежала кровь.
«Неделю не ела», – с досадой подумала Флорентина, отворачиваясь.
***
– Кто это так поздно бродит по лесу? – раздался мужской голос.
– Два ребенка… Одеты богато… Идите-ка сюда, мы отведем вас к родителям!
– Да, к родителям!
Флорентина встала между приближающимися мужчинами и Хеленой.
– Этот ребенок принадлежит Королю Теней, – сказала она. – Вы не хотите стать его врагами.
– Рик, нам все-таки сказочно везет сегодня. Младший ребенок – сама Хелена Хеллинг!
– Да, везет. Король Теней богат, а значит, получим хороший выкуп.
– Единственное, что вы получите от Короля Теней, это гробы, себе на похороны, – отрезала Флорентина, – если хоть пальцем тронете его дочь.
– Но здесь же нет Короля Теней, верно? Ты его видишь, Сэм?
– Нет, не вижу. Его тут нет.
«Можно было бы перенести Хелену по тени в замок, но, боги… как я голодна», – подумала Флорентина, облизываясь.
Она наклонилась к Хелене и тихо проговорила:
