Из замка вышла девочка лет десяти и быстро направилась в сторону хозяйственных построек. Несмотря на моросящий дождь, она смело бежала по лужам, не боясь запачкать свое самое лучшее зеленое платье, по ходу движения выдергивая из волос ярко-медного цвета шпильки и бросая их на землю. Зеленые глаза девочки были полны слез, но она изо всех сил их сдерживала и недовольно бормотала что-то себе под нос. Добравшись до сарая, она с трудом приоткрыла дверь и быстро проскользнула внутрь. В помещении было темно. Двигаясь по памяти, девочка дошла до дальнего угла и осторожно присела на колени. Пошарив рукой вдоль стены, она нашла лампу и зажгла ее. Неровный тусклый свет озарил сонные и безумно преданные глаза ее любимой собаки. Девочка протянула руку и потрепала ее по голове:
– Прости меня, бродяжка, я забыла принести тебе лакомство.
Собака сочувственно лизнула руку хозяйки и с огромным энтузиазмом взялась за щенят. Девочка задумчиво наблюдала за процессом и мыслями возвращалась в тот день, когда подобрала свою любимицу. Это было в начале лета: она вместе с двумя старшими братьями и отцом возвращалась с ярмарки, ехала в телеге, обложенная покупками, и радостно их перебирала. Средний брат Эдвард сидел на козлах и пел ей какую-то непристойную песню, которую услышал в столице, когда отец впервые взял его с собой. Отец и старший брат Колл верхом скакали впереди и о чем-то бурно дискутировали. Вдруг ее внимание привлекло движение на обочине дороги, девочка присмотрелась и увидела в траве непонятное существо, в глазах которого было столько боли, что у нее кольнуло в груди.
– Эд, останови телегу, пожалуйста.
– Тебе что, приспичило? – нахмурился брат.
– Нет, посмотри туда, там что-то в траве, – она указала рукой в направлении существа.
Эд натянул поводья, и его сестра тут же спрыгнула с телеги.
– Милли, стой, подожди меня! – кричал ей вдогонку Эд, но девочка уже стояла перед существом и смотрела в его испуганные глаза.
Вблизи она разглядела, что это очень грязная, худая и сильно побитая собака. Ее шерсть была вся в комках засохшей грязи, а морда – в крови. Девочка присела перед собакой на корточки и протянула руку.
– Не трогай ее, Милли, вдруг она заразная или еще хуже, бешеная, – прошептал над ее ухом Эд.
– Сам ты бешеный, посмотри, ее просто сильно побили, и она боится, – ответила девочка, продолжая потихоньку, чтобы не вспугнуть, тянуть к собаке руку.
– Милли, не надо, если она тебя укусит, мама с меня три шкуры спустит, – Эд попытался отвести руку девочки, но в этот момент собака зарычала. Брат резко отскочил и случайно толкнул сестру в спину. Девочка упала на колени и руками уперлась в землю прямо перед мордой собаки. Та осторожно, будто боясь ее напугать, лизнула ее руку и тут же отпрянула в сторону.
– Маленькая моя, не бойся, я тебя не обижу, – прошептала девочка и погладила собаку по голове. В этот момент с дороги послышался топот копыт, и они услышали грозный голос отца.
– Вы чего там застряли, по нужде приспичило? – спросил он.
– Эд, а ты что, Милли за юбку держишь? – захохотал Колл.
Не успел Эд ответить, как собака выскочила вперед, хромая на заднюю лапу, и зарычала на нежданных гостей.
– Папа, смотри кого мы нашли, можно я заберу ее себе, пожалуйста! – попросила девочка как можно более жалобно, хотя знала, что на отца это не действует.
– Не нужна нам еще одна замарашка, нам тебя хватает! – прикрикнул отец. – Марш в телегу, скоро стемнеет.
– Ну, папа, пожалуйста, я больше ни о чем тебя не попрошу, она здесь умрет одна, – на глаза девочки навернулись слезы, но она сдержала их, зная, если заплачет, отец тем более не разрешит.
– А если она заразная? Я сказал – нет!!! – отец развернул лошадь и уже на ходу крикнул: – Немедленно в телегу, мы вас ждать не будем, останетесь ночью на дороге, ваше дело. Колл, за мной!
– Не торопитесь, мы не расстроимся, если вы вообще домой не доберетесь, – Колл развернул лошадь и ускакал вслед за отцом.
Девочка стояла, глядя вслед всадникам, и думала, почему отец с Коллом так не любят ее и Эда. Может, потому, что они похожи на маму? У них такие же волосы и глаза, как у нее, и черты лица очень похожи, только Эд взял от отца волевой подбородок и прямые, менее пухлые губы, чем у Милли и мамы. Колл же, наоборот, был точной копией отца и по характеру тоже. Черные прямые волосы, темно-карие глаза, нос с небольшой горбинкой, твердый подбородок и тонкие ехидные губы.
Из раздумий ее вывел голос Эда.
– Сестренка, долго будешь стоять или и впрямь решила здесь на ночь остаться? – весело спросил он.
Милли повернулась и увидела, что он держит на руках печальную псину, которая от страха вжалась ему в грудь и не мигая смотрела на девочку. – Ухаживать за ней будешь сама.
– Но отец запретил, что будет, если он ее увидит? – возразила она.
– Наш отец ее даже не разглядел, скажем, что это собака конюха, а лежанку в сарае за конюшней сделаем. И еще это будет наш с тобой секрет, только наш, даже маме не говори, ладно? – он подошел и дал ей погладить псину.
– Договорились, – засмеялась она. – Ты не представляешь, как я тебе благодарна, я тебя очень-очень люблю!
– Ах ты хитрюга, – улыбнулся Эд. – Пока я не брал собаку, ты мне таких слов не говорила. Вот возьму и обижусь.
– Не говори глупости, я всегда говорю, что тебя люблю и что ты самый лучший, – вновь залилась смехом она и ущипнула его за зад.
– Ой, не смей так больше делать, я ведь уже взрослый! – Эд попытался сделать серьезное лицо, но у него не вышло, и он захохотал. Так, шутя и подтрунивая друг над другом, они пошли к телеге.
Из мыслей о прошлом ее вывела та самая псина, которая решила, что ей уделяют мало внимания, и она решила получить его сама. Она потерлась головой о руку девочки и заглянула ей в глаза, чувствуя настроение своей спасительницы. А настроение у той было как никогда плохое! Сегодня с утра к ней пришел отец, чего он никогда раньше не делал. И с ходу тоном, не допускающим возражений, заявил:
– Эмиллия, сегодня на ужин к нам приедут очень важные гости. Я требую от тебя, чтобы ты вела себя подобающе юной леди. От этого зависит твое будущее. Ты меня поняла?
– Да, отец. А кто эти гости?
– Это наши соседи. Лорд и леди Элбридж со своим сыном Альфредом.
– Фу, их сын такой противный, не хочу его видеть. Можно, я не пойду на ужин?
Отец как-то странно заулыбался, что не предвещало ничего хорошего, и очень ласково сказал:
– Нет, милая, этот ужин в честь тебя, – резко развернулся и вышел.
Весь день прошел как обычно, но ближе к вечеру к Милли пришла мать и сказала, что пора готовиться к приезду гостей. Няня и наставница ее вымыли, одели в ужасно неудобное платье, уложили волосы в причудливую прическу, как у взрослых дам, и очень долго наставляли, как правильно себя вести. Все это время мама молча и задумчиво наблюдала за процессом, а после того, как все ушли, подошла к дочери, крепко и в то же время очень нежно обняла ее и сказала:
