Глава 1
Это было чертовски неприятное время. Наше государство претерпевало изменения, которые не нравились большинству, ведь прежний уклад жизни был уже привычным и весьма неплохим. Но ничто не вечно, и рано или поздно это должно было случиться. Однако никто не ожидал, кроме одного человека, который грезил об этом, что это будет так скоро и внезапно.
И это всё равно случилось – наш правитель Дуайт Справедливый, великий полководец, вот-вот повстречает свой конец. Как только его губы приоткроются, чтобы выпустить последний вздох, начнётся хаос, который может разрушить всё, что этот замечательный человек строил на протяжении всей своей жизни.
А построил он целую империю, постепенно захватывая новые территории и вводя свои справедливые законы. Простой народ не бедствовал и оставался довольным, однако высшие чины иногда подстрекали бунтовать тех, кто всегда желал большего, понимая, что из-за потери своей власти, подчиняясь общим законам, они теряли свои богатства, которые нажили до того, как стали провинцией империи Дуайта Справедливого.
И вот в последний раз взбунтовалась провинция, которая симпатизировала старшему брату правителя. Дело было нешуточным, поскольку речь уже шла не просто об обычном бунте, как о попытке свергнуть нынешнего правителя, чтобы, согласно закону, на трон вступил его старший брат.
Так сложилась судьба, что старший брат полководца, Эрл, когда-то получил свой трон, однако его правление было настолько жалким, что выживало лишь с помощью завоеваний и грабежей. В это время армией руководил наш будущий правитель, который естественно видел те ужасы войны, которые романтизируются в песнях.
Он видел все страдания простого народа, который всегда думает о том, как добыть хлеб, и крайне не заинтересован в разрушительных войнах.
Выполняя очередной приказ своего брата-правителя, ограбить очередную деревню в поисках наживы, он отступил от положенного уклада и предложил той деревне платить определенную сумму в обмен на мир и спокойствие. Это была первая провинция будущей империи, которая была захвачена Дуайтом Справедливым без насилия, как говорят старцы, которые застали ещё те времена расцвета.
Поскольку эта деревня не была разрушена, то и восстанавливать ничего не приходилось, потому всё своё время жители той деревни посвящали работе, из-за чего больше всех приносила прибыли. Так стали постепенно добавляться другие земли.
Постепенно молва о хитром ходе полководца пошла не только среди солдат. Страна стала лучше жить, однако Эрл понимал, что временный расцвет страны – не его заслуга, из-за чего боялся всеобщий любви народа к его брату.
Страх был неспроста, так как несмотря на свои старания, расцветало его окружение, а народ получал лишь крохи. Так прошёл бунт с требованием уступить место его брату Дуайту. Под страхом смерти Эрл уступил место, получив в утешение ту самую первую деревню, превратив её в своё имение, а полководец стал Дуайтом Справедливым.
Это было замечательным, и даже спокойным временем. Дуайт правил справедливо, расширяя территории и принося богатство и процветание своей империи. Люди имели возможность не боятся потерять свой хлеб, а набеги соседних стран пресекались мощной армией, которая служила во благо народа, а не правителя. Это работало как условный договор – мир и спокойствие в обмен на усердную работу и честность.
Однако Эрл не терял надежды получить то, что по праву рождения и закону принадлежало ему. Потому до сих среди народа идёт молва, что именно он причастен к тому, что у Дуайта нет наследников.
Ранее у правителя был троей сыновей, однако, когда они отправились в очередной поход по империи, который должен был добавить больше осознанности и мужественности, на них напали неизвестные люди и убили. Тела были безобразно изуродованы.
Дуайт тогда был безутешен, однако он не показывал своей скорби при людях. Всем было и так понятно, кому выгодна смерть наследников, однако прямых доказательств так и не удалось найти, потому Эрл до сих входил в круг общения правителя и оставался следующим кандидатом на трон в случае смерти брата.
Дуайт тогда решил жениться в надежде произвести ещё одного наследника и женился на молодой, малоизвестной женщине из далекой провинции. Народу она мгновенно понравилась, так как подавала надежду, что вот-вот свет увидит нового наследника правителя, была умна и добра.
Некоторые люди даже находили сходство во внешности умерших наследников, которые стали для народа вроде святых мучеников. Я сам помню это время, поскольку уже тогда заступил на службу и достаточно быстро занял место у руки правителя, чтобы тесно общаться с ним и его прекрасной женой.
Однако горе не собиралось покидать этого сильного человека – за девять лет брака и совместного правления, молодая жена так и не смогла подарить Дуайту наследника. Народ разочарованно ожидал вестей, а знать, приближённая к Эрлу, злорадствовала, что жена оказалась бесплодной, и все попытки правителя обыграть судьбу оказались тщетны.
И вот произошёл тот самый треклятый бунт в провинции, якобы народ больше не мог ждать наследника. Дуайт лично возглавил армию, чтобы не допустить поругания чести его жены. Хотя в последнее время это дело доверял только мне, поскольку возраст уже давал о себе знать, но в это раз всё было не так.
Я тогда был рядом и видел, как прощалась с ним его жена, целуя его в лоб. В её красивых глазах было столько скорби, будто она что-то предчувствовала. Честно признаться, я тогда испытывал великое благоговение, что этот бой я буду встречать с правителем. Из-за раздутого тщеславия я не услышал свой внутренний голос, который требовал его остановить и разобраться с этой провинцией самому, как это делал и ранее.
Когда мы приблизились к этим землям, сразу стало очевидно, что это был не бунт, а настоящий спланированный переворот и обычными переговорами здесь дело решиться не могло никак.
Мы сражались тогда против сплоченной армии Эрла и нескольких объединённых провинций, подкупленных обещаниями теплых мест в случае если Эрл станет победителем в этой битве. Сам смутьян наблюдал за нами, в ожидании, когда он сможет пустить галопом своего коня в направлении дворца в столице.
Мы сражались как никогда. Дуайт показал, что он не только справедлив в словах, но и в бою. Я сражался вместе с ним, служа ему щитом, отражая удары, которые были направлены именно на него. К сожалению, когда меня самого сразили мечом, в результате чего я потерял глаз, его несколько раз пронзили мечом.
Битву мы смогли отстоять, Эрл бежал в другую страну, отрекшись от притязаний, однако следующим кандидатом на трон стал его сын, не менее жестокосердный и тщеславный сукин сын.
