В давние времена жил на свете охотник. Был он молодой, храбрый, умный и веселый. Жил он в лесном домике.
Вот однажды он влюбился в замечательную девушку из соседней деревни. Посватался он как полагается, и вскоре сыграли они веселую свадьбу.
Стал охотник жить с молодой женой вдвоем в лесном домике. Он по-прежнему ходил в лес, а когда возвращался, дома его ждала любимая жена, вкусный ужин и теплый очаг.
Казалось, само счастье поселилось в их доме.
Но вот однажды охотнику приснился кошмарный сон: будто в их лесу поселился огромный дракон. Он стал сражаться с чудищем, но дракон изловчился, как-то добрался до домика в лесу и без жалости проглотил его любимую жену. Охотник в испуге проснулся, утер холодный пот со лба и посмотрел на кровать рядом с собой, где должна была спать его жена. Он пришел в ужас, когда увидел, что ее рядом нет!
Охотник взял себя в руки, оделся и пошел искать жену. Он вышел на крыльцо, прислушался и уловил какое-то движение в сарае. Взяв охотничий нож, молодой человек ловко пробрался к сараю, бесшумно открыл дверь и вошел внутрь. Тут он увидел силуэт своей жены. Охотник облегченно вздохнул и сказал:
– Дорогая, ты меня так напугала. Что ты делаешь ночью в сарае?
Но жена не ответила, а только громко разрыдалась. В этот момент лунный счет, пробивающийся сквозь щели упал на плечо женщины, и охотник увидел, что оно у нею покрыто багровой переливающейся чешуей.
– Что происходит? – спросил он жену как можно мягче, чтобы успокоить ее.
– Я… Я не понимаю…,– всхлипывая, ответила она.
– Пойдем в дом, – сказал охотник, – там разберемся, что к чему.
Он взял жену под руку, ощутив холод от прикосновения к чешуе, и повел ее в дом. В доме охотник подбросил дров в очаг. Пламя ярко разгорелось, освещая комнату мягким пляшущим оранжевым светом. Тут охотник увидел, что тело его жены почти полностью покрыто багрово-красной чешуей, которая отражала языки пламени и сияла при этом каким-то фантастическим светом. Жена, продолжая всхлипывать, сказала:
– Я не понимаю… Мне страшно.
Охотник обошел вокруг жены, внимательно ее осматривая.
Оказалось, что на ее спине по позвоночнику явно проступил драконий гребень стального цвета. Охотник нежно взял жену за руку и сказал:
– Утром мы пойдем вглубь леса, где живет старая колдунья, и попросим у нее помощи.
