– Кошмар! Что мы творим? – прошептала Ри. – Девочки, это же какое-то дремучее мракобесие!
Мы пришикнули на подругу и продолжили двигаться вдоль стеклянной стены оранжереи. Вокруг было темно, пространство выглядело довольно зловеще. Особенно пугали причудливые ветки растущего слева ядовитого плюща.
Собственно, между стеной и рядами плюща мы сейчас и шли.
Вернее крались!
А наша «многомудрая» Ри, невзирая на все свои протесты, не отставала.
– Мы же умные, образованные девушки, – продолжала Ри. – Мы будущие магессы! Мы умеем такое, что простым смертным и не снилось! Мы гордость академии, надежда королевства, и…
– Ририан, успокойся, – не выдержала Ксанна.
Я поддержала Ксанну уверенным кивком.
– Да, но… – не послушалась Ри. – Как вы не понимаете? Хрустальный Перст – всего лишь пережиток прошлых эпох, банальное суеверие. Его проверяли миллион раз, и магии в нём нет. Это просто необычный камень.
– Может хватит? – перебила эти излияния я.
Есть магия или нет – какая разница? Упомянутые Ри суеверия на пустом месте не рождаются, и прямо сейчас я очень на них рассчитывала. Потому что спасти меня способно только чудо. Без чуда я выпускные экзамены не сдам.
Перст, согласно поверьям, исполнял желания. Но не все, а только заветные, и только один раз.
Более того существовали дополнительные условия: прийти нужно в новолуние, в самый тёмный предрассветный час и, что не менее важно, силу имело лишь первое прикосновение.
Я точно знала, что у этого странного хрустального столба, выполнявшего роль главной опоры круглой академической оранжереи, все наши сокурсницы и сокурсники побывали ещё в первый год обучения.
А мы продержались почти пять лет. Пять! Сколько ещё ждать?
– Девочки… – опять застонала Ририан.
– Ты ещё покричи, – разозлилась Ксанна. – Да погромче, чтобы сторож услышал и вызвал преподавателей.
– Ага, – поддакнула я. – Чтобы нас поймали и влепили по строгому выговору.
Ри резко замолчала. А когда мы добрались до дорожки, ведшей к центру всего этого сложного и нежно любимого ректором сооружения, сообщила:
– Вообще ректор недавно сказал, что за тайное проникновение к Хрустальному Персту будет не выговоры делать, а исключать.
Ну вот. Вот и оптимизм подвезли.
Только мы с Ксанной не дрогнули. Ририан, видя нашу стойкость, тоже угомонилась. Наконец-то! Я понятия не имела какие желания собираются загадывать девчонки – озвучивать нельзя, ведь иначе не сбудется. А моё было очевидно, наверное, всем.
– Стоп, – вдруг прошелестела Ксанна, приседая и раскидывая руки в стороны.
Мы затормозили.
Впереди уже виднелись очертания «не волшебной» древности, и я закусила губу от досады. Если нас засекут вот прямо сейчас, то это конец. Второй попытки добраться до Хрустального Перста нам не представится – уж кто, а ректор проследит.
Но тревога оказалась ложной, оранжерея пустовала.
Мы постояли немного, и Ксанна выдохнула:
– Чисто. Идём.
Нам оставалось шагов пятнадцать. Дорожка тут была широкой и идеально ровной, но я всё равно споткнулась.
– Элия, – испуганно выдохнула моё имя Ри. – Элия. Ты споткнулась, это дурной знак!
А то я не знаю.
– Кто виноват, что тут так темно? – буркнула я.
Когда добралась до хрустального столба, случилась ещё одна неприятность. Стоило прикоснуться к камню, как я порезала палец о край одной из бесчисленных трещин.
Не вскрикнула, но инстинктивно отдёрнула руку. Миг, и участок колонны, к которому прикасалась, вдруг вспыхнул, давая возможность хорошо разглядеть кровавый отпечаток. Озарился ровным серебристым светом, и погас.
– Оу, – выдохнула Ксанна.
– Что-что? – прошептала Ририан.
Обе видели это свечение, и обе изумились.
А я испугалась, ведь Ри абсолютно права – Хрустальный Перст проверяли много раз, в нём действительно нет никакой магии. Почему же он тогда светится?
– А может его неправильно проверяли? – словно прочла мысли Ксанна. – Может надо было окропить столб кровью девственницы?
– Или кровью королевского бастарда, – поддакнула Ри.
При упоминании моего родства с его величеством я привычно закатила глаза.
Потом подумала и выбросила всю эту ситуацию из головы. Какая разница почему хрусталь вспыхнул, если загадать желание я так и не успела?
Не успела! А значит не видать мне диплома как собственных ушей, потому что своими силами я практическую часть экзаменов однозначно не сдам.
Утро началось вяло и неприятно. После ночной прогулки дико хотелось спать, да и настроение было скверным, особенно у меня.
Мы с Ксанной нещадно зевали. В комнате, которую делили на троих, висело этакое зевотно-бормочущее ворчание.
Бормотала Ри. Рассказывала о том, как зря мы всё-таки сунулись в оранжерею к несчастному «пережитку прошлого».
– Повели себя как какие-то недалёкие селянки, – прокомментировала она.
После третьего упоминания селянок в Ри полетели две подушки. Только цели снаряды не достигли – наша умница и отличница выставила пусть простенький, но действенный воздушный щит.
Затем были умывание, сборы, торопливый завтрак и первая лекция у магистра Ицера. Старик, уподобившись лютому зверю, ходил вдоль первого ряда. Он был дико недоволен результатами проверочной работы по живящим и мертвящим эликсирам, и явно хотел нас всех покусать.
Ицер уже пошёл вразнос, совершенно забыв, что среди адептов есть аристократы, называть которых тупицами как бы не положено, когда дверь аудитории приоткрылась. На пороге возник всклокоченный младший преподаватель и воскликнул:
– Магистр! Магистр!
А вот дальше мы не услышали. Ицер быстро понял, что произошло нечто из ряда вон выходящее и, прекратив ругаться, поспешил к двери. Там они с младшим преподавателем пошушукались, и Ицер велел:
– Всем сидеть и читать учебник. Шестидесятый параграф!
Сказал, а сам ушёл.
Ситуация была невероятной. Ицер никогда – вот никогда-никогда! – не прерывал и не отменял свои лекции. Ему хоть потоп, хоть погром, хоть высочайший указ самого короля.
Конечно мы опешили. А спустя пару минут, рыжеволосый пронырливый Чейс не выдержал и выскользнул из аудитории. Остальные, зная крутой нрав магистра, не решились. Тупицы среди нас действительно были, а из круглых дураков только Чейс.
А вот когда сокурсник вернулся…
– Ну что там?
– Как?
– Что случилось?
Воскликнули все возбуждённо.
– Уф, – выдохнул Чейс. Рыжий выглядел ошарашенным. – Вы не поверите!
И ему в самом деле не поверили. Все! Кроме нас троих…
***
Слух о том, что Хрустальный Перст вдруг «ожил» и теперь светится, разлетелся по академии стремительно.
Оранжерею сразу закрыли, поэтому лично убедиться в свечении «пережитка» мы не могли.
Вернее, это днём пришлось довольствоваться рассказами, а вот ночью…
Едва мир погрузился во мрак, все желающие получили возможность полюбоваться массивным серебристым лучом, который бил из центра круглой оранжереи прямо в небо. В неприветливые весенние тучи.
