В далекой северной стране, где властвует бесконечная черная ночь, и солнечный свет заменяют всполохи северного сияния, где вместо гор к небу, усеянному мириадами звезд, взметнулись переливающиеся холодным блеском ледяные торосы, во дворце изо льда и снега жила принцесса с прекрасным именем Снежинка. Большую часть времени она проводила одна, потому что её мать – матушка Зима постоянно отсутствовала, летая на белоснежной тройке по земле и разбрасывая то тут, то там снег, закручивая волшебным посохом вьюги и метели и насылая ледяной булавой трескучие морозы. Каждый раз, собираясь в очередную поездку, матушка Зима долго гладила белокурые волосы Снежинки, приговаривая:
– Какая же ты у меня красавица!
После этого она величественно всходила в искрящуюся повозку, управляемую лихим кучером Снеговиком и исчезала под свист холодного ветра, оставляя за собой взмывающий высоко к небу след поземки.
А потом наступала тишина, и Снежинка долгое время бродила по пустынным залам огромного дворца. Никто не мог беспокоить её в это время, ни один из многочисленных слуг, оставленных охранять и присматривать за девочкой, под страхом самого сурового наказания не нарушал этого одиночества. Снежинка грустила, и эта грусть отражалась в её бездонно-синих глазах. Обходя комнату за комнатой, зал за залом она отсутствующим взглядом осматривала взлетающие в высоту колонны изо льда, переливающиеся всеми цветами радуги, затейливые, снежные узоры на зеркалах, вглядывалась в черноту громадных окон, выходящих на вечную снежную пустыню. Все это было так знакомо с самого раннего детства, так однообразно и скучно. Снежинка давно мечтала увидеть мир во всей его красоте, посмотреть, как ярко светит солнце, и снег переливается, словно радужное покрывало в его лучах. В своих мечтах она летела в одной повозке с матерью высоко под облаками над могучим, суровым океаном, вздымающим тяжелые, высотой с их дворец волны, белой метелью врывалась в большие города и маленькие деревушки и вместе с озорным ветром раскачивала зеленые верхушки вековых елей в бескрайних, как океан, таежных лесах. Но мечты до сих пор оставались мечтами. Матушка Зима не брала с собой дочь. В детстве она ссылалась на её возраст, а сейчас, когда Снежинка из маленькой девочки превратилась в красивую и стройную девушку, просто старалась не говорить с дочерью на эту тему. А когда не удавалось уйти от этого разговора, отвечала, что не настало еще время. А что это за время и когда оно настанет, матушка Зима не рассказывала.
Но, несмотря на грусть, связанную с отсутствием матушки, у Снежинки было во дворце одно место, куда она могла ходить только тогда, когда оставалась одна. В самом конце дворца, в глубоком подземелье, в большой и красивой клетке жил тигр. Тигр был большой, с умными желто-зелеными глазами, красивой и широкой грудью, громадными лапами. Но самое главное, в отличие от своих собратьев, он был абсолютно белым.
Снежинка узнала о его существовании из рассказов матушки, которая, когда была дома, всегда перед сном приходила в спальню дочери и рассказывала ей самые разные истории. Из этих историй девочка узнала, что где-то очень далеко есть такие страны, где вообще нет снега. Там светит горячее солнце, и люди никогда не надевают теплую одежду, цвет их кожи не белый, а коричневый. На деревьях с большими листьями растут удивительные плоды, вкус которых несравним ни с одним из плодов, растущих в северных широтах. А берега этих стран ласкают волны теплого океана, в котором можно купаться, не боясь замерзнуть раздетой. Еще матушка рассказывала о великих и бескрайних лесных просторах, похожих на зеленый океан, со странным названием – тайга. Закрывая глаза, девочка летела над зеленым океаном деревьев, широко раскинув руки, будто птица. Далеко внизу проплывали величественные сосны и ели, покачивающие могучими ветвями и как бы провожая летящую над ними путешественницу, широкие реки, словно синие ленты, вплетающиеся в зеленый лесной ковер. То там, то тут проглядывались небольшие горные возвышенности, создавая впечатление зеленых волн, вздымающихся над ровным ковром прочей растительности.
Вот во время одного из этих путешествий по бескрайним зеленым просторам тайги матушка Зима и заметила тигренка. Скорее даже сначала услышала, как белый полосатый комочек жалобно мяукает и ищет маму. Но тигрицы не было рядом, и лишь полоски крови могли пролить свет на ту трагедию, которая случилась здесь.
Раненная кем-то тигрица увела преследователей от своего дитя, которого то ли в спешке преследования, то ли из-за цвета шкуры просто не заметили. И теперь малыш остался совсем один среди леса и снега, мороза и ветра. Беззащитный и слабый, он не мог противопоставить себя природе и угрюмым обитателям леса, окружающим его. Скорее всего, он должен был бы погибнуть, если не от холода, то от чьих-то острых зубов и когтей, в изобилии прячущихся в густой лесной чаще. Но матушка Зима сжалилась над этим комочком тепла и беззащитности и забрала его в свой дворец. Тем более что дома её ждала Снежинка, единственная и любимая дочь.
Девочка так обрадовалась подарку, что даже забыла поблагодарить матушку, хотя до этого такого с ней никогда не случалось, ведь Снежинка была воспитанной девочкой. Ещё некоторое время маленький тигренок пытался защищаться и даже кусаться, но добрые ласковые ручки маленькой принцессы сделали свое дело. Удобно свернувшись клубочком на коленях у Снежинки, тигренок заснул, лишь изредка вздрагивая во сне. Вот так началась дружба Снежинки и белого тигра.
Как и все животные, тигр рос и развивался очень быстро, и очень скоро из маленького и жалобно пищащего котенка он превратился в огромного и красивого тигра. Его белая шкура, расчерченная черными полосками, переливалась и блестела, а под ней волнами перекатывались сплетения сильных мышц. Плавность и грациозность походки невольно завораживала. Умные желтые глаза внимательно изучали мир.
Тигр свободно разгуливал по дворцу, сопровождая Снежинку и охраняя её. Никто не решался подойти к этой парочке, когда они появлялись в комнатах дворца: хрупкая девочка, положившая свою тоненькую ручку на спину громадного тигра, степенно вышагивающего рядом. Когда бесконечные хождения по залам утомляли Снежинку, то она взбиралась на спину своего телохранителя и друга, и тигр относил её в спальню, укладываясь рядом и охраняя девочку. Со стороны казалось, что он, как и Снежинка, спит, положив большую голову на громадные лапы, но это было обманчиво. Чуткие уши улавливали малейшие шорохи, возникающие по близости, а ноздри, втягивая воздух, искали в нем невидимые запахи опасности.
