— Вы хотите купить пион? — Мими охнула от удивления.
Вабу недовольно фыркнула, плюхаясь на диван.
— Ты мне лучше скажи, Мимигела, почему вазочка с сухофруктами опять полупустая, а?
Владелица дома развлечений намеренно перевела тему, чтобы выиграть время и собраться с мыслями. Она была сильно удивлена и попросту отказывалась верить услышанному.
Пион — проблемная девица. Взялась из ниоткуда на полуострове Ирдос и первым делом набрала долгов, из-за чего попала под неусыпный контроль власть имущих в городе Мэнвуд, где вынужденно и осела несчастная заёмщица.
Но как показала практика, не такая уж и несчастная. Клиенты на неё жаловались все до единого, и несмотря на это не переставали умолять Вабу о повторной встречи с опытной, как оказалось, куртизанкой.
«Неужели она применяла всяческие ведьмины штучки?» — думала так Вабу, каждый раз выслушивая гневные тирады поклонников Сюзанны.
— Я предлагаю вам тысячу сальков, — безапелляционно произнёс герцог. — Без торга. Вы отдаёте мне подчиняющий перстень, забываете про долги вышеназванной леди, а я милостиво забываю о моих с вами не совсем законных делишках.
— Подождите, мой уважаемый клиент, — хозяйка положения вновь вспомнила про обходительные манеры. — Не хотите ли вы для начала познакомиться с нашим цветочком? Иначе тысяча сальков — это, знаете ли, не такая маленькая сумма. Да и к тому же она должна мне гораздо больше…
Потихоньку тягающая сухофрукты из вазы Мимигела, услышав наглую ложь хозяйки, невольно подавилась и оттого громко закашлялась:
— Кха-кха-кха!
— Мими! Я же тебе сказала, хватит жрать угощения для гостей!
— Но я сегодня даже не ужинала!
— И это в восемь часов вечера? — удивился герцог. — Какая невероятная самоотверженность, Мимигела. Так что, вы говорите, ваша хозяйка мне врёт?
— Я?.. — Мими икнула от страха. — Не… я… не…
— Нет, — ответила за неё Вабу. — Я не вру.
— К сожалению, дорогая миссис Кованни, я говорю сейчас не с вами. — Герцог опустил взгляд к рукавам и стал с интересом разглядывать бриллиантовые запонки. — Допустим, одна такая безделушка стоит пятьсот сальков, две — уже тысяча, — поделился он размышлениями. — Я подарю вам обе, дорогая Мимигела, если вы мне скажете правду, сколько же должна Пион вашей хозяйке?
— Я сама скажу! — Вабу Кованни подскочила с дивана, стараясь опередить изумлённую служанку. — Она мне должна тысячу сальков под расписку и двадцать пять сальков за сорванное свидание с бароном фон Ларвиным.
— Что ж, такой честный подход мне импонирует. — Герцог довольно кивнул. — Тогда на сумме в тысячу двадцать пять сальков и сойдемся.
Он хотел было достать чековую книжку, однако быстро передумал. Снял запонки и сверх того достал из кошелька двадцать пять сальков хрустящими широкими бумажками мутно-зелёного цвета, облигациями казначейства Оствудской торговой империи.
— Но… — Вабу быстро смекнула, что у джентльмена нет с собой достаточной суммы денег. — Как я могу быть уверена, что эти запонки действительно стоят тысячу сальков?
Хитрый взгляд её, вопреки сказанному, уже успел оценить драгоценность и прийти к выводу, что цена даже немного занижена, чем наоборот.
— Моя дорогая Вабу, у вас нет выбора, — гость попытался подражать её слащавой интонации, а заодно иронично изогнул брови. — Или запонки, которые я у вас с радостью выкуплю назад, скажем, завтра утром, когда вы придёте ко мне инкогнито к зданию городской мэрии. Или… — Он многозначительно оглядел комнату. — Я прикрою всю вашу цветочную лавочку, и не только её, а заодно соседние лавочки на всей вашей улице любителей горшков на подоконниках.
Вабу скорбно сглотнула, поняв, чем сулит ей конфликт с этим джентльменом, ежели он и есть тот, кем представился накануне. А внешний вид и атрибутика: гербовая булавка на шейном платке, перстень-печатка, бриллиантовые запонки — драгоценности, которые он с гордостью надел, едва зашёл в комнату для разговора, подсказали, что он не врёт. Поначалу Вабу Кованни не поняла причин подобного манёвра и с нетерпением дожидалась начала разговора, а Мими как и всегда, уселась на диван и принялась поглощать лакомство для гостей. Сейчас смысл сделанного герцогом наконец достиг своей цели. Миссис Кованни ему поверила.
— Так вот, ваш выбор, уважаемая?
— Я согласна. — Вабу недовольно протянула руку за драгоценностями в уплату долга, как вдруг, в дверь громко постучали. В следующую секунду другая служанка поспешила ворваться в гостиную с криком:
— Сбежала!
— Кто? — удивились все трое.
— Сю… то есть Пион, она, в общем, выбралась на чердак и там по приставной лестнице спустилась на улицу. Я… видела её в окно, как она спускалась вниз.
— Найти! Живо! — завопила Вабу на всю комнату. Однако неназванный герцог поспешил вложить в протянутую ладонь драгоценные запонки, а заодно снять с пальца торговки подчиняющий артефакт — позолоченный рубиновый перстень, который на самом деле был исполнен из дешёвого серебра и бутафорского магического камня.
— Успокойтесь, дорогая моя, эта беглянка теперь не ваша забота, предоставьте её мне, — заверил её герцог всё так же слащаво.
— Уж будьте добры, позаботьтесь об этом гадком пионе как следует, — фыркнула миссис Кованни, кивнув служанке, мол, свободна.
Та послушно закрыла за собой дверь. Подчиняющий артефакт перекочевал вначале из рук в руки, а окончил своё путешествие в кармане дорогого гостя.
— В таком случае, дамы, позвольте мне откланяться, — представитель высокой знати поспешил распрощаться. Выйдя в коридор, он снова снял гербовую печатку и ладонью прикрыл заметную издалека булавку, исполненную в виде львиного зева. Снаружи его ждал безликий черный экипаж, задрапированный ярко-бордовыми занавесками. И никаких опознавательных знаков ни на ткани, ни на кузове, что было герцогу только на руку.
Спешно забравшись внутрь, Сирейли Праудмор или, как его звали в узких кругах, Рей Прауд, приказал сидящему напротив слуге:
— Найди Пион.
А опережая будущие вопросы, он кинул подчиняющий перстень худому мужчине с цепким взглядом и острыми чертами лица.
— Вот, позволит её отследить.
— Так это она? — только и уточнил подчинённый. — Что ей сказать?
— Предложи ей работу и посули побольше денег, думаю, с этим проблем не возникнет. Главное, заманить её на мою территорию. А там я уже сам решу, как с ней договориться.
Слуга молча кивнул и собрался было выбраться наружу, но герцог его остановил напутствием:
— Ты, главное, перстень не потеряй. Иначе я даже не спросил её имени, настолько мне было омерзительно находиться в этом убогом помещении какие-то лишние пару секунд.
Сыщик повторно кивнул, не удостоив нанимателя и взгляда.
Дверца за ним закрылась. А герцог наконец облегчённо откинулся на подушки сидения.
