Глава 1
Мой незнакомец, возможно, ты не удержал в памяти моего образа, но есть одно существенное открытие, которое тебе предстоит сделать: ты абсолютно не осведомлен о реальности, окружающей нас. Твои высказывания лишены веса, они не несут за собой никакой сути.
Попробуй вспомнить, сколько раз ты искренне испытывал любовь? Может быть, ты даже не задавался этим вопросом, так позволь мне ответить за тебя: ни единого раза. Ты расточал свои средства, которые, мягко говоря, не всегда были заработаны честным путем, на бессмысленные связи, выпивку и наркотики… Именно поэтому ты и не можешь вспомнить меня. Ты погряз в самодовольстве, хвастаясь своими доходами и мнимым знанием мира, но твои слова звучали, мягко говоря, неправдоподобно. И, возможно, было бы лучше для тебя, если бы ты уже утонул в собственной жизненной нечистоте.
С учетом того, что я занимаюсь не совсем обычным заработком, представляясь небольшим издательством, готовым оплатить и продвинуть книги, мне часто приходят письма от наивных авторов. Они не подозревают, что я не имею намерения защищать их авторские права. Вместо этого я перепродаю их работы крупным издательствам по сниженной стоимости и затем исключаю авторов из процесса. Иногда, однако, издательства находят их работы достойными, и тогда они просят меня обеспечить еще несколько книг. В таких случаях я пересылаю часть полученных от издательств денег автору и прошу его создать больше контента. Но как только он мне больше не нужен, я прекращаю с ним всякую связь.
Интересно, откуда они берут мой адрес, но это не имеет большого значения. Не в первый раз я обнаруживаю в своем почтовом ящике письмо с подписью «С уважением: Дмитрий Романов».
Я молча изменил форму бумаги, превратив ее в комок, и отправил в мусорный бак. Потом, проверив содержимое своего бумажника, я небрежно накинул на себя верхнюю одежду и подошел к зеркалу, где случайно встретился взглядом с собственным отражением. Отражение показало мне молодого человека с темными волосами, пропитанными дымом, опухшим от недавних излишеств лицом и глазами, похожими на красные стекляшки. Я задержался на мгновение, погруженный в раздумья, но вскоре собрался с мыслями и направился за бутылкой пива. Когда я вышел из подъезда, ночь уже окутала улицу своими тенями. Инстинктивно подняв руку к лицу, чтобы взглянуть на время, я осознал, что до закрытия ближайшего магазина остается всего четверть часа.
Я обратился к продавщице с просьбой о пиве. Она, казалось, удивилась, но без лишних слов подошла к стойке, взяла бутылку и передала её мне. Покинув магазин, я устроился на скамейке и сразу же опустошил содержимое бутылки, ощущая, как прохладная жидкость скользит вниз по горлу. После того как последняя капля исчезла, я достал сигареты и зажег одну.
Позднее, возвращаясь домой по неосвещённым улицам, я споткнулся о нечто неопознанное. Согнувшись, чтобы лучше рассмотреть предмет, я вскоре осознал, что это рукописная книга. Я решил взять её с собой, рассчитывая, что возможно, удастся продать текст издательству за достойную сумму.
После возвращения домой с вечерней прогулки, я сразу же избавился от пальто и направился к рабочему столу, где меня ждала моя последняя находка. Передо мной лежала изношенная книга с загадочным словом "Узел" на синей обложке, что, по всей видимости, было её названием. При попытке прочесть её содержимое, я столкнулся с бессвязными фрагментами текста, которые не несли в себе понятного значения. Разочарованный в её бесполезности, я без сожаления выбросил её в корзину, где уже лежало одно бесполезное письмо, и отправился принять душ.
Ночь уже глубоко зашла, и я быстро принял водные процедуры, чтобы затем устроиться в постели. Лёжа в темноте, я не мог не задуматься о происхождении той книги и о том, кому и с какой целью она могла принадлежать, прежде чем сон окончательно овладел мной.
Я пришел в себя, ощущая, как прохлада и влажность пола проникают сквозь меня, словно я оказался в недрах земли, в каком-то заброшенном подземелье. Голова раскалывалась от боли, как будто ее разделили на части острым инструментом. Тем не менее, преодолевая желание сдаться и остаться лежать, я собрал остатки сил и поднялся, хотя и с трудом удерживал равновесие на шатких ногах.
"Черт возьми!" – вырвалось у меня в голосе, когда я осознал, что поглощающая тьма не оставляет мне шансов разглядеть что-либо в этом мрачном месте. Как можно было различить что-то в этой непроглядной черноте?
В полной темноте, лишенный света, я был потерян и не знал, как поступить. Вокруг меня царила пустота, и я безцельно обводил взглядом тьму в поисках искры света.
Примерно через десять минут после того, как я пришел в себя, начали мелькать крошечные, но интенсивные белые искорки, которые вихрем заметались в воздухе, сливаясь воедино. Они быстро сформировались в силуэт, напоминающий девочку, сияющую желто-белым светом.
Этот светящийся образ быстро приблизился ко мне, в то время как я стоял, ошеломленный и неподвижный. Она остановилась у меня на расстоянии вытянутой руки, затем наклонилась к моему уху и тихо прошептала загадочные слова: «328, узел», прежде чем раствориться в темноте.
Глава 2
Звонок телефона вырвал меня из сна. С трудом открыв глаза, я тянулся к телефону, который лежал на прикроватной тумбочке. На экране мелькнуло имя Ани. Не мог не взять трубку.
– Может, выйдешь сегодня на улицу?
– Желания особого нет, – пробормотал я, едва сдерживая зевок.
– Ты что, совсем засиделся дома? Или опять выпиваешь?
– Нет, оставь меня, я хочу спать.
– Ладно, как знаешь.
– Я отключил звонок. Аня, хоть и родная сестра, но иногда действительно раздражает. Я вернул телефон на место и попытался уснуть снова.
Но сон был недолгим. Вскоре раздался еще один звонок. На этот раз на экране светилось имя Кристины, моей приятельницы. Я снова взял трубку. Она сообщила, что нам нужно увидеться сегодня в четыре вечера в кафе, что находится недалеко отсюда. Не дождавшись от меня ясного ответа, она сказала, что позвонит позже, когда освободится.
