Лори открыла глаза и уставилась в потолок. Утренний свет пробивался сквозь тонкие шторы, окрашивая комнату в золотистый оттенок. Все казалось обычным – тихий дом, мягкое постельное белье, теплый утренний свет. Лори любила эти мгновения, когда день еще не начал свой бешеный ритм, и она могла позволить себе полежать в тишине. Но что-то было не так.
Тело не двигалось.
Лори сразу поняла, что происходит. Это был сонный паралич – странное состояние, которое впервые случилось с ней, когда ей было всего двенадцать. Она научилась распознавать его почти мгновенно, по ощущению тяжести в теле и странной неподвижности. Но каждый раз он приносил с собой новый слой страха.
Лори попыталась пошевелить рукой, но ничего не получилось. Все мышцы словно окаменели, и от этого тело казалось чужим. Она попробовала глубоко вдохнуть, но и это было затруднительно. Дыхание стало хриплым и поверхностным, как будто что-то давило на ее грудь.
Ее глаза лихорадочно метались по комнате. Все было привычным – комод у стены, любимая картина с лесным пейзажем на стене напротив кровати, мягкие шторы, которые она выбирала сама. Но в этот момент все казалось чуждым, холодным, словно что-то невидимое наблюдало за ней из теней.
«Давай, – мысленно подгоняла себя Лори. – Это просто сонный паралич. Ты уже переживала это».
Но внутренний голос, который обычно помогал ей справляться с паникой, сегодня звучал слабо и неубедительно. Она знала, что это состояние пройдет, но каждый раз оно приносило с собой что-то новое, что-то пугающее. Как будто в тени комнаты что-то таилось, поджидая, пока она не сможет двигаться, чтобы напасть.
Ее внимание притянуло движение у окна. Лори напряженно всмотрелась в темный угол, пытаясь различить, что там. На мгновение ей показалось, что это всего лишь игра света, но затем тень приобрела очертания. Фигура начала медленно выползать из угла комнаты, её черты были неразличимы, но она казалась живой, дышащей.
Лори почувствовала, как её сердце застучало быстрее. Она пыталась закричать, но голос застрял в горле. Существу не нужен был свет, чтобы видеть её – оно знало, что она здесь.
Фигура медленно приблизилась к кровати. Лори могла видеть, как тень склоняется к её лицу, почти касаясь её дыхания. Её глаза расширились от ужаса, но она не могла ни отодвинуться, ни закрыть глаза. Внезапно тень прошептала ей на ухо, голос был холодным и шершавым, словно звук, пробившийся из глубин.
– Мы здесь, – прошептало оно.
Грудь Лори вздымалась от паники, но тело продолжало лежать неподвижно. Тень не отступала, она словно ждала чего-то. Лори напрягла все свои силы, пытаясь сдвинуть хотя бы пальцы. В этот момент что-то щёлкнуло в её сознании, и тело резко освободилось.
Она вскочила, тяжело дыша, сердце бешено колотилось в груди. Комната была пуста. Утренний свет все так же лился через шторы, а шорохи обычного утреннего движения раздавались с улицы. Казалось, что всё это было лишь кошмаром. Но Лори знала, что это было не так.
Фигура не была плодом её воображения.
Прошло несколько часов, но воспоминания о том утре не покидали Лори. Она сидела на кухне, сжимая чашку кофе, и смотрела на небольшие капли дождя, которые пробегали по оконному стеклу. Это была её обычная утренняя рутина – вставать раньше, варить кофе, сидеть в тишине перед началом рабочего дня.
Однако, сегодняшний день начинался иначе.
Воспоминания о том, как тень шептала ей на ухо, продолжали грызть её изнутри. Что-то в этом утреннем параличе было особенно тревожным. Впервые она чувствовала себя настолько беззащитной. Впервые паралич казался реальной угрозой.
Она вздохнула и провела рукой по своим каштановым волосам, нервно закручивая прядь на палец. В мыслях Лори вернулась к тому, когда всё это началось – к той страшной ночи, когда она была всего лишь ребёнком, живущим с родителями в маленьком доме в деревне.
Лори тогда исполнилось 12 лет. Родители работали допоздна, и она часто оставалась одна дома. Однажды ночью, она внезапно проснулась в темноте, осознав, что не может двигаться. Тогда, как и сегодня, её тело было парализовано. В детском сознании паника мгновенно взяла верх, и Лори заплакала. Но даже тогда она чувствовала, что это был не просто кошмар. Что-то в комнате было.
Тени, словно ожившие, начали медленно выползать из углов. Тогда она не видела их так ясно, как сегодня, но помнила их холодное присутствие. Они никогда не подходили к ней слишком близко, всегда оставались на грани её зрения. Но каждый раз, когда наступала тишина, тени словно приближались на шаг.
Тогда ей удалось вырваться из паралича, как и сегодня. Лори помнила, как вскочила с постели и побежала в комнату родителей, где её трясущееся тело было окутано теплотой материнских рук. Мама сказала, что это был просто страшный сон. Но Лори знала, что это было больше, чем сон.
Прошли годы, и сонный паралич иногда возвращался. Но Лори старалась не думать об этом, убеждая себя, что это просто следствие усталости или стресса. Однако сегодняшний случай заставил её задуматься – а если это не просто физиологическое явление?
Что, если что-то действительно прячется в тенях? Что-то, что ждет, когда она станет уязвимой?
Она встала, положила чашку в раковину и почувствовала, как страх вновь прокрался в её мысли. Впереди был длинный рабочий день, но она никак не могла избавиться от мысли, что тени не уйдут просто так.
Лори заехала на парковку перед офисом, заглушив двигатель. Она посмотрела на стеклянное здание, за которым каждый день проходил в монотонных задачах, и почувствовала странную отстранённость. Это место всегда казалось ей безопасным, даже уютным, несмотря на стрессовые дедлайны и тонны бумажной работы. Но сегодня оно не давало ей покоя.
Голова ещё гудела после ночного кошмара, а руки слегка дрожали, когда она взялась за руль. Лори глубоко вздохнула, стараясь привести себя в норму, и посмотрела в зеркало заднего вида. Темные круги под глазами напоминали ей о плохом сне, и образы теней снова всплыли в сознании. Она тряхнула головой, отгоняя мысли, и заставила себя выйти из машины.
– Лори, ты выглядишь ужасно, – раздался голос сзади.
Она обернулась и увидела Клэр, свою коллегу и близкую подругу. Клэр всегда была той, кто мог заметить малейшие перемены в Лори. Высокая блондинка с неизменно ухоженными волосами и безупречным стилем, Клэр излучала уверенность, которой Лори временами завидовала.
– Да ну, просто плохая ночь, – Лори натянула улыбку, стараясь выглядеть менее обеспокоенной, чем была на самом деле.
