1. ПРОЛОГ
После вечности тишины из мрака начала проступать реальность.
– Тёмная Анабель, явись на мой призыв, помоги пройти отбор и выйти замуж за дракона. И да не вернёшься ты во тьму, пока не исполнишь волю мою!
Девичий голос звенит, ввинчиваясь в голову, обретая смысл и звучание.
О-о-о! Неужели они наконец-то догадались вызвать меня на отбор! Тот самый драконий отбор!
Потираю руки – первый, между прочим, жест пришедшего в физическую форму тела! Ну, уж я развернусь. Дайте, дайте мне этих драконов. О, что я им устрою...
Оглядываюсь, ощущая, как по венам растекается кровь.
Ага, стол, свечи, зеркало, испуганные девичьи глаза – всё как положено.
Кстати, а что за внешность мне соорудили? Шагнув вперёд, внимательно присматриваюсь к отражению в зеркале.
Хм, а внешность-то и не меняли. Отлично. Тёмно-синее призрачное платье тоже при мне, только вот под ним я абсолютно обнажённая. Вещи никогда с собой не пронести.
Перевожу взгляд на ту, что рискнула меня потревожить. Красотка – блондинистая, губки пухленькие, глазки-фиалки, ну всё, любой дракон впадёт в ступор.
Девушка настороженно наблюдает за моими манипуляциями. А халатик, кстати, ничего, кружавчики, голубенький, прямо как в лучших домах.
– Раздевайся, – говорю, притушивая образ платья.
– З-зачем? – заикаясь, переспрашивает заклинательница, но послушно начинает снимать пеньюар. Ничего, под ним ещё и сорочка, сразу видно, не бедная.
Принимаю халат, укутываюсь. Ммм, приятно! Ещё бы ванну, когда я последний раз в ванне нежилась? Лет пятьдесят назад, наверное.
– А рубашечка, – прикасаюсь пальцем к тонкой кружевной бретельке. – Ты на отбор в дом терпимости собиралась?
Вздрагивает от прикосновения, пытается отпрянуть. Опускает взгляд с некоторым смущением.
Ладно, не буду ребёнка пугать. Улыбаюсь помягче.
– Всё верно, – подмигиваю. – Нужно использовать главное оружие.
– Вы Тёмная Фея? – спрашивает.
– А ты кого-то другого звала? – любопытствую.
А глаза-то не глупые. Я бы даже сказала, сильные. Девчонка себе на уме... ну, другие меня и не решаются потревожить. А если и решаются, то не всегда выходит.
– Рассказывай, – предлагаю, сажусь за стол.
Хоть бы какого угощения припасла, что ли. Я же десятки лет не ела! Ну что за молодёжь пошла? Всему-то их учить надо.
– Помоги мне победить в отборе и выйти за главного из драконов...
Мимоходом потирает палец, но замечаю. На блюдце игла и капля крови. Ага, привязала меня к себе по всем правилам. Да только... чтобы я, да не нашла пару лазеек? Уж когда выпадает шанс поразвлечься, я его не упущу!
– Эй, погоди, какая шустрая. Ты в курс дела введи, что за отбор, куда мир докатился, пока меня не было...
– Ты не знаешь? – морщит свой изысканный лобик, ну откуда мне знать, дитё?
Развожу руками, улыбаюсь.
– Мы находимся в замке Мерсоль, на нейтральной территории...
Хм, с каких это пор Мерсоль стал нейтральной территорией? Когда-то я его прекрасно знала. Даже соскучилась за столько столетий.
Когда-то здесь меня и прокляли.
– Давно отборы проходят в Мерсоле?
– Это впервые. Не знаю, для чего тут. О замке ходит дурная слава. А ещё в нём привидения водятся!
Если и не водятся – заведём! Очень нравится. Улыбаюсь плотоядно, но девица воспринимает как приглашение продолжать.
– Обычно проходили на территории предыдущего принца-победителя, – рассказывает. Слушаю, киваю. – Но в прошлый раз на победителя-нага пали какие-то подозрения, мол нечестно вёл игру, и хотя доказать ничего не смогли, было решено устроить тут.
– Ещё бы, наг, да честно. Эта разновидность драконьего рода самая бессовестная.
– И тем не менее, именно за дракона-нага я собираюсь выйти замуж и именно для этого позвала тебя.
– Уверена? – спрашиваю, всматриваюсь в глаза.
– Он самый сильный, – кивает.
Ну, хорошо, будь по-твоему. Мне-то что. Как бы не пожалела потом...
– Зовут как?
– Тодор Воуш...
– Да на кой мне твой Тодор! Тебя как зовут?
– Оливи... Оливи Илинг, – девица розовеет, но взгляд не отводит. Что ж, не из робкого десятка, и то хлеб. А то вызовет такая, а потом давай бояться да в обмороки хлопаться...
– Сколько в этот раз кандидатов? – спрашиваю.
– Три, как обычно. Принц Земли, принц Воздуха, принц Воды.
– Тебе, стало быть, земляного червяка захотелось. Тодора как-там-его.
Девчонка морщится, ну да, кому понравится, когда потенциального жениха достоинства лишают. Хоть и не в прямом смысле. Пока.
– Расскажи, как на отбор попала. И главное, кто надоумил меня вызвать.
– На отбор – как и обычно. Драконий амулет на меня указал.
– Сколько вас в этом году?
– Сюда доехали двенадцать.
– По четыре на брата, значит, – тяну задумчиво. Конкуренция-то ничего, чтобы всех обойти, нужно будет попыхтеть.
– А свиток вызова мне одна ведьма продала. Знакомая. Я к ней пришла помощи в победе просить, ну и...
Угу, выясним, что за ведьма.
– И... у меня тут подруга. Я... можно позову? Ждёт.
– Что же не вместе вызывали?
– Не знала, получится ли, – буркает, а взгляд косит на блюдце с иголкой. Угу, конечно, не знала. Наоборот, боялась, что я от вас двоих зависеть буду, хотела меня к себе привязать!
– Зови, – пожимаю плечами, закидываю ногу на ногу. – И пусть это... пожрать захватит.
Девчонка снова морщится, всё ясно, аристократка. На тёмной стороне я ваши аристократические манеры видела!
Встаёт, приближается к одной из дверей – похоже, девушки живут по две, а здесь что-то вроде их общей гостиной.
– Тория, – произносит тихо, и на пороге возникает ещё одно аристократическое создание.
Волосы тёмные, брови вразлёт, глаза чернющие – ух, вот это конкурентка, даже странно, неужели ей основной приз не нужен. Или нужен?
– Захвати пирожков, – просит Оливи. Тория входит с блюдом, щедро наполненным пирожками. Ставит на стол.
– Спасибо, – тут же хватаю один из них.
Ммм, ну и вкус, закатываю глаза, вспоминаю, как же это на самом деле чудесно – владеть телом! Ощущать запахи, вкусы, касания... несколько минут медленно, самозабвенно жую. Тория заботливо подливает отвара.
– И как будем вам главного принца делить? – поднимаю бровь, с трудом вспоминая, для чего я здесь. – Пополам? Вертикально или горизонтально? Кому нижнюю?
– Не надо делить, – открещиваются обе. Дальше добавляет уже Тория: – Мне... воздушного.
– А ты что же, не хочешь замуж за главного?
– Летающих люблю, – отвечает Тория, придвигая себе ещё один стул. – Всё равно править будет тот, кто первым родит наследника. Так заведено.
Киваю, ничего не меняется. Я-то думала, время прошло, мозги у кого-нибудь отросли... из принцев, вестимо. Но что-то не то у них веками разрастается. Вздыхаю.
– Ты, стало быть, за принца воздуха? Что ж, получишь и ты своего дракона. А третьей с вами нет? Чтобы и принца воды заодно пристроить?
