Силадж-младший, повздорив с отцом, ушёл из дома и пропадал два дня. Валиса уговаривала взрослых пойти его искать, уверяя, что он отправился в долину, где находилось плато Первых, о котором они столько слышали. Но пока взрослые размышляли, он появился.
Монжа, располневшая за эти годы и ставшая суетливо-громкоголосой, не дав ему произнести ни слова, прокричалала всё, что думала о безответственном поступке сына и убежала в детский дворец, где нуждался в заботе самый младший и последний из пятнадцати её отпрысков.
Князь, Силадж-старший, нотаций читать не стал, лишь сухо поинтересовался, где тот пропадал.
Ему нравился старший сын. В пятнадцать лет он был ростом уже почти с отца, такой же широкоплечий, но с тонкой талией и сильными ногами (у Силаджа-старшего талия просматривалась уже с трудом). По сравнению с одногодками на Раджинге, насколько помнил Князь, их отпрыски здесь развивались значительно быстрее. А Силадж-младший был явным лидером среди тех, кто шёл по возрасту за ним: Дудара (сына Князя и Руты, к которому Князь втайне питал тёплые чувства, но всё-таки помнил слово, данное Монже пятнадцать лет назад), Гаджа (первенца Раджа и Тонжи), Адара (рождённого Сутой от Рантиса и расстроившейся, что не родилась девочка, так, что даже согласилась дать сыну имя хриса).
Единственная, кто была на равных с ним, – дочь Красиса и Машисы Валиса. Та, в свою очередь, верховодила старшими девочками: Гитой (дочерью Раджа и Зиты, гордостью властительниц), Аджой-младшей (дочерью Саджа и Аджи, любимом обоими ребёнком), Карисой (дочерью Паркиса и Затисы).
За минувшие годы много произошло перемен там, где когда-то, после множества приключений, три цивилизации заложили сначала разные, а потом один город, состоящий теперь из десятка дворцов. Полностью исчез глиссер, в котором когда-то прилетели стражи, нашлось применение каждому его кусочку. Изменилась поляна. Та её часть, на которой не стояли дворцы, была прибрана и выложена плоскими камнями, превратившись в небольшую площадь.
После рождения первых детей, которых теперь по настоянию Суперсудьбоносной называли не иначе, как землане, начался период размножения: каждая женщина деля кров с тем мужчиной, от которого родила первенца, с всеобщего согласия рожала и от других. Лидировала Монжа, приносящая каждый год по ребенку, отцами которых были мужчины всех цивилизаций. Шестеро детей было у Руты. По четыре у Тонжи и Лакисы. У остальных меньше, но всего детей росло уже в два раза больше, чем было взрослых, включая Будара и Хранителя.
У Суперсудьбоносной была девочка от Красиса, ей было пять лет.
За прошедшие годы было несколько нападений летающих хищников, но от них удачно, без потерь отбились. Гиганты в долине не появлялись, и для подрастающего поколения рассказы о встречах с ними стали легендой.
За эти годы изучили всю котловину, обнаружили золотоносную жилу, угольный пласт и небольшой выход соли и пробили к ним тропы, которые, правда, приходилось после каждого сезона дождей восстанавливать. Паркис разгадал секрет бывшего Князя Блуждающего, а ныне Хранителя Безмолвного, и научился делать из золотого металла различные вещи, среди которых самым важным был щит. Его придумал Радж, а догадался отшлифовать так, что тот отражал лучи Сонжа и мог ослепить кого угодно, – Паркис. Эти щиты, воспринятые вначале как безделица, после одного из нападений пары летающих тварей стали предметом необходимым и уважаемым. Твари проскользнули к городу незамеченными как раз в то время, когда Радж пробовал пробить стрелой из арбалета первый, сделанный Паркисом из золотого металла, плоский лист. Стрела уже была пущена, стигса под рукой не оказалось, и Раджу ничего не оставалось, как прикрыться от падающего на него хищника этим листом. И тот вдруг с пронзительным писком отвернул в сторону.
После этого они, единственный раз за всё время их обитания на этой планете, с нетерпением ждали нового прилёта тварей и наконец дождались. Радж вышел на открытое пространство, держа наготове стигс, но не торопясь его использовать, и вновь накрылся уже щитом, который сделал из листа. Снова раздался писк и хищники повернули обратно.
Паркис предположил, что тому причиной была поверхность, отражающая лучи Сонжа и ослепляющая хищников.
Теперь щит, как арбалет и нож, стал неотъемлемой частью экипировки каждого мужчины и всех женщин, желающих иметь оружие.
В глиссере стражей обнаружили четыре спасательные капсулы, выдержавшие взрыв. В них оказались четыре метателя, десантные костюмы, запас еды и медикаментов. По два метателя теперь хранились у Суперсудьбоносной и Красиса, и они их выдавали тем, кто уходил в экспедицию. Из костюмов получились прочные набедренные повязки, которые стали обязательными для всех, включая детей после десяти лет.
На противоположной стороне водоёма экспедиция обнаружила колонию крупных животных, покрытых густой шерстью. Стрелы арбалета успешно поражали их, мясо на вкус было не хуже, чем у мелких зверьков, и теперь перед сезонами дождей, после того, как Будар из сухих стволов связал пару плотов, всегда находились добровольцы, чтобы пересечь водоём и поохотиться. Добычу обрабатывали солью, делали запасы, что позволяло меньше заботиться о пище и увереннее пережидать сезоны ненастья.
Все эти знания и опыт были накоплены за прошедшие годы, и для Силаджа-младшего, теперь виновато стоявшего перед отцом, умение управляться с арбалетом, щитом и ножом было естественно, как некогда для раджинцев умение управлять космической шлюпкой.
– Я слушаю тебя, – наконец произнёс Князь.
– Отец, я за перевалом увидел то, о чём вы никогда не рассказывали.
– Исчезла долина?
– Я увидел похожих на нас… – Силадж-младший с трудом скрывая волнение. – Но они не такие, они гораздо меньше, их тела покрыты волосами. У них длинные руки и короткие ноги… Они были далеко и это всё, что я смог разглядеть.
Князь оторопело молчал.
Он ожидал услышать что угодно, но только не это. За пятнадцать лет они обследовали окрестности и были уверены, что на планете, которая стала их домом, разумных, даже примитивных, существ нет.
– Ты не ошибся?
– Я долго наблюдал за ними. Их было четверо. Они шли вдоль горной цепи…
– Искали перевал?
– Нет, – неуверенно отозвался тот. – Скорее, уходили от него…
– Что ещё?
– У них было что-то в руках. Похоже на оружие… Или палки.
– Ты уверен, что это не были неизвестные тебе животные?
– Если есть животные, похожие на нас, то не уверен.
– Ты говорил кому-нибудь об этом?
– Нет…
– Возможно, ты должен был это увидеть, – задумчиво произнёс Князь. – Я не стану тебя наказывать. Иди, отдыхай… Да, зайди к Валисе, пока она не бросилась тебя искать…
