Глава 1.
Смеркалось. В таверне «Драконий хвост», расположенной в Реймсокре – захолустном городке суровых земель Драганталма, царила необычная для этих краев оживлённость. Барды, натянув струны лир, исполняли бодрые песни о славной истории Драганталма, стараясь поднять боевой дух собравшихся добровольцев. Вокруг отполированных до блеска деревянных столов сидели мужчины всех возрастов и знатных титулов, вооружённые до зубов. Они делились байками, смеялись и невольно щупали округлости проходящих мимо крепко сбитых подавальщиц, обмениваясь шутками и подбадривая друг друга.
Предстояло грандиозное дело – спасти принцессу Иллинию из когтей дракона и получить взамен не только белокурую красавицу-принцессу в жёны, но и корону Драганталма, суровой северной земли огромного материка Сивир, а также огромное количество золота. И, что немаловажно, почёт и славу, открывающие двери в мир возможностей, недоступных тем, кто предпочитает менее рискованный образ жизни.
Среди шумного потока жизнелюбивых лиц выделялась женщина в чёрном зимнем плаще из медвежьего меха. Она сидела в дальнем, тускло освещённом керосиновыми лампами углу таверны. Из-под капюшона выглядывало унылое, мрачное лицо молодой женщины. Её карие глаза безразлично сканировали энергичную и галдящую толпу потенциальных спасителей принцессы. Перед ней стояла серебряная фляга, обтянутая кожей, инкрустированная алмазно-гранатовыми инициалами “I.G”. Она вяло прихлёбывала из неё, погружённая в мысли о неминуемой гибели, к которой, казалось, она неизбежно шла, параллельно пролистывая перед глазами взлёты и падения своей жизни.
Изабелла Гримальди, одинокая ночная гостья тех краёв, была главой местного отделения Гильдии Воров. Её судьба была отмечена трагедией: родители – ремесленник и травница – погибли в результате грабительского нападения на Бреннан, уязвимую деревушку на границе с Сабрией, жертвой ненасытного рыцаря Кирана Кингальдта. Безрассудство последнего, порождённое благородным происхождением из почитаемого рода драконоборцев, привело к гибели многих. Вдобавок, её старшая сестра была угнана в плен, оставив маленькую Изабеллу на произвол судьбы. Девочка принуждена была скитаться по землям Драганталма, пока не нашла приют у доброй травницы – эйры Эвальды Теллениус, обитавшей в тогдашней деревне Реймсокр. Старая женщина обнаружила её, когда та, перепачканная ягодным соком, пряталась в кустах душистой ежевики.
Эвальда взяла девочку под своё крыло, и Изабелла, с вьющимися тёмно-коричневыми волосами, розовато-смуглой кожей и выразительными орехово-янтарными глазами, стала её ученицей. Под заботливым руководством травницы она постигала секреты сбора трав, сочетания ингредиентов и приготовления зелий.
Однажды, отправившись в Дайнгнич-Бранд – столицу Драганталма, по поручению своей наставницы за недостающими компонентами для зелий, Изабелла наткнулась на объявление о наборе в новый филиал Эльверниумского университета, который только открылся в суровых северных землях. Не смея мечтать о подобной возможности, девочка, жаждущая знаний, решила попытать удачу и направилась к кирпичному трёхэтажному зданию университета с остроконечной, многощипцовой крышей, устланной тёмно-синей черепицей, напоминавшей чешую морской змеи.
Приём проходил следующим образом: потенциальные студенты, по одному, входили в зал, где их ожидала комиссия, и демонстрировали свои умения. Комиссия, оценив подготовленных учащихся, распределяла их по соответствующим факультетам. Дождавшись своей очереди после множества драганталмцев, Изабелла шагнула в зал, где её встретили три преподавателя: пожилой северянин в круглых очках с козлиной бородкой, тервенийец с землистым цветом лица и сальными волосами до плеч, чьё выражение лица свидетельствовало о том, что он только что понюхал конский навоз, и пожилая эльфийка с туго завязанными седыми волосами и заметной бородавкой на носу, закутанная в тёплую шаль из шерсти эльверниумских горных коз.
Изабелла, терзаемая волнением и неспособная представить, как её впечатлить, переминалась с ноги на ногу, в руках сжимая свою потёртую поясную сумку. Внезапно, решив продемонстрировать свои навыки, она вытащила из сумки пузырёк с варевом фиолетово-чернильного цвета и с трепетом поставила его на стол.
– Это… это зелье, – нервно произнесла Изабелла, пока взгляд преподавателей не отрывался от её пустых рук. – Я его сделала сама.
Старший преподаватель, северянин, наклонился ближе, прижимая к вискам свои очки, словно они могли помочь ему лучше рассмотреть то, что стояло перед ним.
– Интересно, – произнес он, и его голос, казалось, имел лёгкий акцент. – И что же это за зелье?
– Это зелье… зелье для восстановления сил, – слегка дрожащим голосом ответила Изабелла, стараясь придать своей интонации уверенность. – Оно не только придаёт бодрости, но и облегчает усталость. Я использовала ингредиенты из кладезя эйры Теллениус…
Тервенеец, всё ещё держащий странное выражение лица, зевнул и поджал губы.
– И как ты его приготовила? – спросил он, на этот раз подняв бровь.
Изабелла почувствовала, как её бросает в жар, но она собралась с мыслями.
– Это смесь мяты, подсолнуха и… – она замялась, – и берёзового сока. После того как я довела его до кипения, добавила немного мёда для вкуса и несколько капель экстракта женьшеня.
Эльфийка, которая до этого момента лишь проявляла ленивый интерес к разговору, вдруг прищурила глаза.
– И как ты это узнала? Неужели ты сама провела эксперимент?
Изабелла кивнула, понимая, что её слова звучат как вызов, но всё равно продолжала:
– Я часто экспериментировала с разными травами и цветами, собирая рецепты от эйры. Она всегда говорила, что знание – это сила.
Северянин наконец поднял пузырёк, повертел его в руках, пока остальные преподаватели наблюдали. В комнате повисла тишина, в которой каждый ожидал, что же произойдёт дальше.
Затем он снова обратился к Изабелле.
– Интересно. Но мы не можем судить о способности студента лишь по одному зелью. Мне хотелось бы увидеть твою технику приготовления в действии.
Изабелла почувствовала, как холодный пот проступает у неё на лбу.
– Хорошо… – протянула она. – Я могу показать.
В этот момент у неё возникло чувство, что её жизнь может измениться навсегда: она не просто была травницей, но и могла стать частью чего-то большего. Жизнь ученицы травницы, её прежняя жизнь, уводила её всё дальше в тень. Но возможность стать студенткой университета давала шанс испытать себя в другом свете, где каждое зелье и каждое знание имело значение.
С одобрительным кивком преподавателей Изабелла покинула зал, полная решимости усовершенствовать свои навыки и вернуться, чтобы продемонстрировать свои способности. В её сердце уже зарождалась мечта, которую она, возможно, никогда не смела бы озвучить: стать великим алхимиком и открыть новые тайны трав и эликсиров.
