Открыв глаза, он увидел густой лес. Кругом царил туман, витали запахи мхов и трясины. Голова гудела и боли не было предела. Проведя рукой по затылку, он нащупал что-то липкое. Рука была вся в крови.
Сознание медленно возвращалось к нему, но в голове не укладывалось одно обстоятельство: ночь, лес и полное одиночество. Оказавшись наедине с собой, человек показывает себя настоящего. Смывается грим социальной ответственности и маски притворства. Герой на публике резко превращается в серую мышку, неприметный тихоня становится сильным и рассудительным. А того, кто всем поднимает настроение веселыми шутками, наедине с собой пожирает тоска и безразмерное чувство одиночества.
– Надо попытаться встать, – подумал он, облокотившись на дерево. Его взгляд упал на левую руку. Стрелки на циферблате его наручных часов застыли на трех часах ночи. Лес вокруг него как будто замер, вокруг царил сумрак и ужасающая тишина.
Это жуткое место он видел впервые. Местами деревья были черные и обугленные, словно здесь совсем недавно был пожар. Ветки были сухие и издалека казалось, что они тянутся к нему на встречу. Чтобы проверить сон это или нет, он ущипнул себя за руку. Щипания передавали нервные импульсы в мозг. Похоже, что это все-таки не сон, а невозможная и оттого еще больше пугающая реальность.
И тут в нём проснулся страх детства. Воспоминание пронеслось перед его глазами, словно это было вчера. Ему было десять лет, когда он с родителями направился в лес собирать грибы. Постепенно пробираясь вглубь лесной чащи, мальчик и его родители незаметно разделились. Это был не первый его поход в лес, поэтому родители спокойно отнеслись к тому, что сын может гулять где-то неподалеку. И тут произошло то, чего он никак не ожидал. Поиск грибов так его увлек, что он все дальше и дальше отдалялся от родителей. Корзина была уже почти полная и он уселся передохнуть на мягкий мох, который укрывал землю. Мальчик покричал «Ау!», чтобы дать условный сигнал о своем местонахождении родителям, но ответа он не услышал. И вот он один, в лесу, окруженный только деревьями, а вокруг него ни души.
– Помогите! Аааууу! Да где же вы! – кричал мальчик.
Он сразу забыл, что ему говорил ему отец на тот случай, если вдруг он потеряется в лесу. Мальчик поддался панике и страху. Он бросил корзину и побежал, куда смотрели его глаза. Бежал долго и иногда лишь кричал в надежде, что родители отзовутся. И вот, когда силы начали его покидать, он обреченно лег на землю, прижал колени к себе, закрыл лицо руками и зарыдал.
Тем временем родители вовсю искали сына. Поиски продолжались почти сутки и мальчика спасло лишь то, что он остался на месте. Он на всю жизнь запомнил ту страшную ночь, когда приветливый и светлый лес стал абсолютно темным и холодным, а каждый хруст ветки или шорох листьев повергал в ужас. Будто огромное неизвестное существо по ночам выбирается из укрытия и обходит свою территорию. Холод скручивал его суставы, голод и страх словно парализовали, не давая ему сдвинутся с места. И все-таки усталость взяла свое и он уснул на мягком мху под пушистой раскидистой елью.
На утро ребенка нашли и вернули родителям. С того случая он дал себе обещание никогда и не под каким предлогом в лес не возвращаться, иначе это страшное лесное существо найдет его.
Неожиданный хруст ветки заставил его непроизвольно дернуться, по спине прошел холодок.
– Кто здесь?! – закричал он, но ответа не последовало.
Краем глаза он увидел пробежавшую тень совсем рядом и приготовился к атаке. Нервы были накалены до предела, сердце бешено колотилось.
– Да что здесь происходит?! –прокричал он.
Времени на размышления не было, он чувствовал первобытный страх и чье-то присутствие совсем близко. Собрав все силы в кулак, он бросился бежать. Его преследовало странное ощущение, будто он уже бежит минут десять, но не преодолел и километра этого жуткого леса. Повернув голову назад, он увидел между деревьев отчетливую тень. Издалека тень была похожа на огромного волка. В темноте блестели большие желтые глаза.
– Попробуй догнать, кто бы ты не был! – задыхаясь от страха, закричал он и снова пустился бежать. Позади раздался треск веток и дикий вой.
Вдруг на его пути возникла хижина. Быстро приближаясь к ней, он успел разглядеть, что хижина довольна старая, местами уже прогнил брус и она заваливалась на левый бок. Складывалось ощущение, что хижина была давно нежилой и редко использовалась, скорее всего лесником или поисковыми отрядами в качестве временного укрытия от непогоды.
Он дернул ручку входной двери. Какое чудо, что она была не заперта. Влетев во внутрь, он закрыл за собой дверь на засов. Выглядел засов, конечно, не надежно, но оставлять дверь открытой, когда тебя преследует нечто жуткое было бы плохой идеей.
Теперь можно было осмотреться. Внутри хижина представляла из себя большое помещение, слева виднелась старая и ржавая железная кровать без матраса, посередине длинный деревянный стол, а за столом большой камин, в котором горели, потрескивая, поленья.
– Значит, хижина обитаема? И кто здесь может жить, разве что какой-то леший. Ведь снаружи выглядит все таким заброшенным, да и внутри тоже, – размышлял он.
Он подошел ближе к камину, пытаясь согреть руки над огнем. В этом заброшенном месте ощущение уюта было особенно обманчивым. Он не мог избавиться от чувства, что за ним наблюдают. Взгляд его метнулся к окну, за которым виднелись черные силуэты леса, колышущиеся под порывами ветра.
Приглядевшись, он заметил на столе старую кружку, наполовину полную остывшего чая. Рядом лежала потертая книга, обложка которой была едва различима из-за слоя пыли. Кто-то здесь был совсем недавно, но куда он мог деться в такую непогоду? Вновь его мысли возвращались к тому, что здесь мог обитать какой-то затворник, предпочитающий уединение в глухом лесу шуму и суете цивилизации.
Тем временем, огонь в камине стабильно горел, бросая причудливые тени на стены. Пытаясь разобраться в новых обстоятельствах, он присел на край кровати, чувствуя, как пружины протестующе заскрипели под его весом. Решив немного отдохнуть, он продолжал внимательно прислушиваться к окружающим его шорохам и звукам леса, которые усиливались, смешиваясь с его собственными мыслями. Он знал, что долго задерживаться здесь опасно, но также осознавал, что ночь поглотившая лес оказалась куда страшнее, чем внутреннее кольцо света от камина.
