Острые камни резали пальцы. Носки сапог скользили по пыльному склону. Он остановился и достал ослепительно белый для окружающего пейзажа платок. Её платок. Он осторожно развернул ткань, золотая цепочка скользнула в ладонь. Кулак с силой сжался, хозяйке этого украшения помощь уже не нужна, но можно успеть к той, что пока ещё жива.
Он выдохнул на ткань слово. Кисть повело вправо. Ругнувшись сквозь зубы, он огляделся. Злое полуденное солнце ослепило воспалённые глаза. Немного сбился, придётся возвращаться, здесь не пройти. А времени всё меньше.
«…А вы мне друг?» – тихий вопрос на миг оглушил его.
«…Не сомневайтесь», – ответил он тогда ей.
Нет, терять драгоценные секунды, чтобы искать обход непозволительная роскошь. Он бережно завернул медальон мёртвой девушки в платок ещё живой и продолжил путь, слегка забирая вправо туда, где ещё дышала хозяйка платка.
Собеседование
Дверь открылась. В коридор выкатилась госпожа Пигдинтон, она же секретарь агентства по найму. Селина поморщилась и внутренне подобралась:
– Лавет Корней!
В этот раз её визг был милосерднее: или охрипла, или что более вероятно, у соискателей выработался иммунитет. Но привыкание возникло не у всех, парень, сидевший чуть ближе к двери, неуклюже подпрыгнул. Бумаги брызнули из тонкой папочки на пол. Парень суетливо их собрал и как придётся, сунул обратно.
Ага, это и есть Корней!
Селина немного прикрыла глаза, наблюдая за соперником сквозь ресницы. Щуплый молодой человек смешно, чуть ли не вприпрыжку, спешил к открытой двери. На финише произошла небольшая заминка, проём оказался слишком тесен для секретаря и соискателя. Чтобы соблюсти хоть какие-то приличия, Корней втиснул между её аппетитным декольте и своим парадным пиджаком многострадальную папку, но секретарского тела было больше. Она вздохнула. Он завис, как муха в паутине. Ярко-красное смущение залило его шею и пятнами расплескалось на лицо. Добившись чего хотела, женщина выдала басовитый смешок и закатилась в кабинет. Муха обречённо двинулась за ней. Дверь закрылась, по коридору протянулся коллективный вздох, то ли сожаления, то ли облегчения.
Селина приготовилась к тревожному ожиданию. Персонал агентства по найму имел чёткие предписания впускать соискателей через одну дверь из этого, общего коридора, а выпускать через другую. Поэтому все, кто сидел здесь, не знали о результатах собеседования до последнего. Глядя, как очередной неудачник исчезает в дверях вожделенного кабинета, Селине представлялось, что внутри сидит жуткая, ненасытная тварь. Но раз за разом, все соискатели на эту должность встречались на другом собеседовании. Тварь была переборчивой…
Ах, если бы его не взяли! Но у мужчины получить эту работу больше шансов, чем у неё. Пальцы нервно сжали корешок папки, такой же тоненькой и жалкой, как и у всех неудачников собравшихся здесь. Все соискатели были неуловимо похожи друг на друга, мужчины и девушки двадцати одного-двадцати пяти лет.
Всё примерно одинакового достатка.
И все безжалостно бездарны.
Они, так или иначе, знакомы друг с другом: по собеседованиям бегали вместе и учились на одном факультете «Магических противоречий». Корней, судя по всему, выпустился только в этом году, слишком спешил. Наивный, не представляет, как трудно получить должность по их специальности. Селина уже четвёртый год штурмует агентства во всех близлежащих городах. Этот год последний. Дальше или повезёт, и она получит заветную лицензию, или замуж. Если возьмут, без титула-то…
В Университет Магических Искусств могли поступить только аристократы. Жаль, но не все отпрыски магических семей могли похвастать наличием дара. В её семье даром обладал отец – прекрасный лекарь, основатель нескольких лечебниц по всему княжеству. Но он умер двенадцать лет назад. Даже память о нём не помогла ей пробиться на престижные специальности. Дара нет, значит не маг.
Щёки опять обожгло жаром унижения.
«…Нудный голос старика из приёмной комиссии, который терпеливо пытается пробиться сквозь её слёзы. В какой-то момент, слова заканчиваются:
– Веселина, мне жаль…
Она поднимает глаза. Нет, ему не жаль, просто её истерика задерживает очередь. Вздыхает и пробует ещё раз. Последний аргумент, о котором не знает никто, даже бабушка.
Селина кладёт руку на список перед магом. Миг ничего не происходит. Она зажмуривается, чтобы не видеть сочувствующих взглядов. Но вот знакомое тепло пробежало по пальцам, концентрируясь на подушечках. Нетерпеливый вздох старика прерывается. Потянуло гарью. Селина, не открывая глаз, убирает руку. Она знает, на листе чёрным отпечаталась ладонь. Молчание. Быстро облизывает пересохшие от волнения губы и открывает глаза. Он всё ещё молчит. Неужели ей удалось?
– Что ещё вы можете? – задумчиво пожевав карандашом, спрашивает старик.
Это был самый слабый момент её плана.
– Потушить, – голос уходит в шёпот.
– Ещё?
Селине нечего ответить. Вздыхает.
Маг устало откидывается на спинку стула. В его голосе не осталось места даже терпению.
– Веселина, мне жаль, но вы можете рассчитывать только на факультет Магических противоречий.
Это приговор: без дара, без приданного, без титула…»
Нетерпеливый толчок заставил вздрогнуть:
– И особое приглашение – Ерош Веселина!
Тело среагировало само. В этот раз до двери всего двадцать восемь шагов. Селине удалось пройти их не слишком медленно и не торопясь. Идеально. Всё-таки она представительница древнего рода, пусть и угасающего.
В полупустом кабинете ярким пятном выделялся массивный стол и малиновое кресло, в котором совершенно терялся его хозяин, мелкий, смешной человечек. Директор агентства по найму был одновременно и лыс, и волосат. Блики от лампы густо ложились на отполированную макушку, окладистая борода почти закрывала маленький, под цвет кресла, галстук-бабочку. Создавалась впечатление, что какое-то экзотическое насекомое запуталось в воздушных корнях хищного растения. С трудом оторвав взгляд от агонии малинового пятна в бороде, Селина сфокусировалась на кресле.
– О, госпожа Ерош! Мне как всегда приятно вас видеть.
Селина удивлённо вскинула бровь, судя по всему, сейчас он не лгал. Директор агентства любил лишний раз щёлкнуть по носу этих «аристократишек», высказывая своё пренебрежение по поводу и без. Он знал, что никто из «неудачников» не будет жаловаться, покорно снося все придирки, лишь бы получить работу. Обычно все его шутки отдавали душком, а слова сочились ложью. Тем удивительнее видеть его таким вежливым и… старательным, что ли?
Мужчина поднялся ей навстречу и проводил к стулу для посетителей. Лично! Тепло пробежало по пальцам, как тогда при поступлении. Селину уже давно разучили верить, ну а вдруг?
