– Что, и это его не убило, мой правитель?
Император Юлиан хмуро покачал головой. Оперся локтем на подлокотник расшитого золотом кресла, завозился, пытаясь удобнее устроить больную спину. Зашипел – под лопатку будто клинок вонзили. Юлиану с завистью вспомнился младший брат – сильный, храбрый, пышущий здоровьем герой. И почему божественная кровь матушки проявилась лишь в нём? Стратег выжидающе смотрел на правителя, и Юлиан нехотя пояснил:
– Он справился с чудовищем. Сначала отсёк ему головы, а потом забросил тело в океан. Как мне ещё прикажешь извести Сагóра? – грозно воскликнул он.
Стратег поёжился и поспешно поклонился, пережидая гнев повелителя. Свет многочисленных свечей отразился в проплешине на голове мужчины. Выпрямившись, стратег лихорадочно облизнул губы.
– Вы уверены, мой повелитель, что Сагор попытается занять Ваше место?
Юлиан поднялся с кресла. Спина снова стрельнула, но император не остановился. Его лицо побагровело от ярости. Ладонь оглушительно опустилась на дубовый стол.
– Хочешь проверить? – задыхаясь от гнева, произнёс император. – Или, может, предпочёл бы служить не мне, а моему братцу? Власти все хотят! – Юлиан сдвинул сурово брови, глядя куда-то вперёд, в свои мысли. – Когда-нибудь этому щенку надоест бегать по моим поручениям, и он решит сесть на трон. И кто его остановит, с его-то силищей?! Ты?
Втянув голову в плечи, стратег поспешно замахал руками.
– Простите мне мои слова, умоляю! Я что-нибудь придумаю.
Вспышка ярости прошла так же быстро, как появилась. Император тяжело опустился обратно. Его немигающий взгляд был прикован к фигуре несчастного стратега, а тот думал, думал, перебирая в голове варианты. На самом деле он не питал плохих чувств к Сагору. Молодой брат правителя был жизнерадостным, хоть и самоуверенным юношей. Но приказы правителя не оспоришь, и вот уже год стратег пытался найти способ сгубить второго претендента на власть. Химеры были, разбойничьи тракты и пираты тоже. В походы героя отправляли, на битву засылали, но ничего не брало сына богини. Стратег невидящим взглядом пробежался по просторной зале и вздрогнул. В голову внезапно пришла мысль, показавшаяся на редкость удачной. И как он раньше не подумал о ней! Встрепенувшись, стратег взглянул в лицо Юлиану.
– Отправьте его в долину Арахнид, – предложил он. – Повелите добыть древний камень провидения. А, чтобы не заблудился по дороге, назначьте в проводницы деву Лузиту, что живёт у городского рынка.
Император нахмурился снова. От постоянной суровости на его ещё молодом лбу пролегла стариковская складка.
– Не шутить ли надо мной ты вздумал? – спросил Юлиан подозрительно.
Стратег покачал головой. Теперь, когда наконец решение пришло в голову, он стал увереннее.
– Проверьте сами, мой повелитель, – ответил он. – Обещаю, в этот раз Ваш брат сгинет.
Недоверчиво поглядывая на стратега, император медленно кивнул.
***
Лузита восторженно болтала всю дорогу, рассказывая о своей жизни и том, как любила в детстве изучать карты и слушать байки о местах вроде долины Арахнид. Сагор молчал, мрачнея с каждой минутой. Это же надо, в такое опасное путешествие дать проводницей женщину! Но брат был непреклонен – лучше неё долину не знал никто. Вот они и ехали дальше, с каждым часом приближаясь к цели.
Девушка оказалась волшебно хороша, словно нимфа, и только её рассказы развеивали ощущение, что Сагор вёз с собой божественное существо. Толстая смоляная коса лежала на груди, озёра лазурных глаз смотрели с невинностью лани, а из сахарных уст звучал нежнейший голос. Лузита оказалась сиротой, найденный армией императора в походе. Ребёнком её подобрали и вырастили в гарнизоне как сестру и дочь. Услышав это сперва, Сагор подумал, что девушка смеётся. Чтобы такая красавица росла среди грубых воинов? Но, похоже, Лузита не врала.
Приехали на место к полудню. Спешились. Сагор подал девушке руку, помогая спуститься на землю. Прикосновение к нежной коже Лузиты неожиданно смутило героя, и он отвёл взгляд. Щёки предательски заалели.
– Долина Арахнид называется так, потому что обитают в ней страшные твари – пауки размером с хижину, – боязливо произнесла Лузита. – Они быстры, коварны и убивают любого, кто вторгнется на их земли.
Сагор самодовольно расхохотался. В его груди вдруг зажёгся огонь азарта, и он захотел показать своей спутнице, что не зря зовётся героем.
– Им не справиться ни с моей ловкостью, ни с силой! – заявил Сагор. – Ещё ни один враг не нанёс мне раны, потому что никто не успевал меня коснуться.
Лузита взглянула на него из-под пушистых ресниц, и в глазах девушки засветилось восхищение.
– Вы величайший из мужей, кого я встречала! – прошептала она.
Проверив еду и воду, они двинулись в путь.
В долине темнело быстро. Повсюду слышались шорохи, странные поскрипывания и посвисты. Сагор держал верный меч в руке и поглядывал по сторонам, готовясь к нападению. Но великий герой был не так бдителен, как обычно. Взгляд нет-нет да цеплялся за идущую рядом Лузиту, за её стройный стан, шелковистые волосы, простую одежду, лишь больше подчёркивающую изгибы прекрасного тела. Сагору стоило усилий думать о врагах и следить за долиной. Будто заметив его волнение, девушка начала тихонько напевать под нос, что не только не успокоило воина, но и ещё больше смутило.
