«Если Бог будет на первом месте,
то всё остальное будет на своем»
Блаженный Августин
Жара к вечеру спала, и свежий ветерок возрождал душу, в которой за целый день невыносимой духоты, казалось, пылал камин. Вся выпитая вода будто испарялась из тела, как только туда попадала. Мордвин достал флягу с охладителем, глотнул из нее, потом еще.
– Уф-ф! Как хорошо, когда наступает прохлада. Ненавижу такую жару, да еще в этой гребаной Зоне, кажется, она здесь какая-то особенная, мерзопакостная, давит на весь организм. Чувствуешь себя вулканом, – выдохнул сталкер, блаженно улыбаясь после выпитого.
– Да-а-а! – кивнул полковник. – Такого в Зоне я еще не видел. Ад прошел в одно мгновение, как и не было его. И дышать приятно, и жить как-то сразу захотелось, – он рухнул на траву, потянулся и закрыл глаза.
С приятной прохладой, принесенной ветерком, медленно приближалась глубокая июньская темень. Она шла из самого центра Зоны, выползала изо всех щелей, неумолимо налегала на деревья, кусты, озера, заброшенные поля – на всю покорную ей землю.
– Не расслабляйтесь, господа дармоеды, да и Вы, полковник, не вздумайте задремать. Мы еще не дошли до схрона! Только там можно будет расслабиться! – грозно прошипел командир.
Небольшой отряд под предводительством опытного бродяги по прозвищу «Кум» поднялся и продолжил движение в сторону места ночевки – своего схрона, где хранилось их снаряжение и припасы.
Сталкеров было трое. Командовал Кум, он получил эту кличку за то, что когда-то, ещё в советские времена, работал одним из оперативников в исправительно-трудовом лагере, а таких в колонии называли «кумами». Был уволен, как и почему – никто не знал, а он не любил рассказывать. Все знали только, что он офицер, кажется, капитан с фамилией Слащенко. Но у сталкеров фамилии были не в почете, их никто никогда не называл, все друг друга знали по прозвищам.
Кум отличался высоким ростом и атлетическим сложением. Карие пронзительные глаза с легким прищуром, казалось, видят собеседника насквозь. Темные волосы всегда коротко подстрижены – так меньше забот в походной жизни. Высокий лоб, ровный нос, четко очерченный подбородок – в юности Владимир Михайлович Слащенко был так красив, что его приглашали сниматься в кино. Но играть героев ему было смешно, а негодяев – противно, так он и не стал актером. В разговоре всегда прям, крут и непреклонен, за это одни его не любили, другие избегали, но все признавали за ним право на такие манеры, так как знал и умел Кум много, ошибался редко, соображал и действовал мгновенно. Силой тоже природа его не обидела, были свидетели того, как он подтягивался на турнике на двух пальцах. Хорошую физическую форму капитан сумел сберечь к своим почти пятидесяти годам. Посему авторитет Кума в Зоне был высоким, многие считали за удачу заполучить его в проводники.
Остальные двое – Мордвин и Ржавый – простые сталкеры-бродяги, которых сотни. По Зоне они бродили уже года два и Кум, который в Зоне был старожилом, их брал с собой, так как считал: если сталкер год прожил здесь и не сдох, значит, из него выйдет толк. Мордвин родился в Москве, работал там простым водителем такси, отслужил срочную службу где-то на Дальнем Востоке на тридесятой сопке в войсках связи, и пришел домой в звании сержанта. Спокойное размеренное существование в столице быстро ему надоело, он начал искать интересную жизнь и, в конце концов, попал в Зону. Приживался в ней долго – москвичей тут недолюбливали. Фамилия его была до банальности простой – Иванов, звали Сергеем Ивановичем. Как он получил прозвище «Мордвин» – никто уже не помнил, что тоже было совершенно неважно. Небольшого роста, худощав, но жилист, быстр и точен в движениях, непоседлив, как блоха – это он, Птица Говорун, или Мордвин. Темно-каштановые волосы у него вечно взъерошены, он сам их и ерошит, если руки не заняты оружием или грузом. Глаза карие, с узким разрезом и хитрецой во взгляде, лицо круглое и курносое. Тридцатипятилетний Мордвин скор на выдумки и споры, нередко пытается втянуть собеседника в очередное пари, причем чаще выигрывает, чем проигрывает, иногда получает довольно крупные суммы. Многие считают его везучим, а некоторые – даже приносящим удачу.
Ржавый, по документам Железняк Георгий Васильевич, среди друзей Жора, имел много прозвищ – «Матрос», «Железо», «Стальной», но прижилось только это – «Ржавый». Среднего роста, рыжеволосый, глаза зеленоватого цвета. Крепкого телосложения, носит камуфляж желто-коричневого цвета, в тон волосам, оттого и появилась эта кличка – Ржавый. Он – бывший офицер разведки армии, за свои сорок с хвостиком лет побывал в разных переделках, даже за пределами страны. Про таких говорят: «Бывших не бывает.»
А ещё с ними шел настоящий полковник, мужчина средний во многих отношениях – роста, возраста, внешности, ума. Только одно у него было выше среднего – вес. В Зоне он оказался впервые, только слышал о ней, как о чем-то фантастическом. Служил полковник Скоробогатов Андрей Васильевич начальником исправительно-трудовой колонии и горя не знал. Когда их ведомство передали из Министерства внутренних дел в Юстицию, он готовился уходить на пенсию и спокойно ждал приказа, так как рапорт уже был написан и отправлен, куда надо. Он и не догадывался, что из одной «зоны» попадет в другую, непонятную ему; впрочем, справедливости ради, стоит отметить, что не ему одному непонятную. Зона – это Зона.
То, что осталось после Взрыва, приобрело фантастическое наследие, не имело реального определения за своими пределами, и понять этого не мог никто, кроме тех, кто непосредственно касался этой самой Зоны. Туда попасть было нелегко, и выжить в ней удавалось немногим. Её охраняли войска, и приказ у них был один: уничтожать всех, кто движется без разрешения в эту гребаную Зону или из нее.
Так что заставило полковника Скоробогатова покинуть семью, бросить насиженное, теплое место, забыть про уход на заслуженный отдых, почетные проводы, словом, оставить все и, рискуя быть убитым, пробраться в Зону в компании со сталкерами? Чего ради он мог решиться на столь рискованный шаг, тем более что сам Андрей Васильевич большой смелостью не отличался? Свою карьеру офицера он начинал, как и почти все советские работники МВД – после армии служил во внутренних войсках, поступил в школу МВД, после чего был направлен в исправительно-трудовую колонию на должность начальника отряда. В процессе работы без особого рвения, но и без грубых нарушений получил направление в высшую школу МВД, которую закончил заочно. Звания получал без задержек, дослужился до майора, получил должность заместителя начальника колонии по политической части, где без труда добился уважения у руководства. А уважение, или точнее, авторитет, зарабатывался очень просто, хотя для этого нужны были особые навыки. При любой проверке искусно накрыть стол, знать, кому подарить подходящий подарок, подготовить баню, умело в ней попарить того, кого нужно, познакомиться с семьями руководителя и его заместителей, вовремя поздравлять их с праздниками. Это нелегкое дело, дело замполитно-особливое, в конце концов, дало Андрею Васильевичу звание полковника внутренней службы и должность начальника ИТК. В этой, как сказали бы осужденные той же колонии, блатной должности на правах хозяина, Скоробогатов дожил до пенсии и… что же случилось?
