Я вздрогнула и поёжилась. Громкий пьяный смех прекрасно был слышен на втором этаже. Домой вернулся кузен, но не один, а в компании друзей, скорее всего вновь приволок пучок родовитых бездельников, чтобы ткнуть им в нос своим богатством! А оно не его! А моё! Я законная наследница, да только не могу пока вступить в права наследования. Да и смогу ли? Нужно выполнить два правила: первое, выйти замуж, а второе, тут уж совсем всё грустно, с меня должны снять противомагический ошейник. Нет, не так, одно из двух должно произойти, или замужество, или я сильный маг.
Да только в нашей империи всем детям при рождении наносят тёмный рисунок в виде ошейника, браслета, обруча или кольца. Чем сильнее маги родители, тем выше это клеймо! Моё оказалось на шее, хорошо, что не на лбу. Якобы ради блага ребёнка и окружающих его людей. Сырая магия может и дом поджечь, и затопить, и урожай уничтожить. Ребёнок по незнанию может и себя поранить.
Чаще всего мальчикам родители метку убирают лет в семь, отдавая в магическую школу. Реже так поступают с девочками. Родители вправе решать их магическую судьбу. Если мама с папой бедны, то девочке повезёт познакомиться с магией в детстве, она обучится или бытовой, или ещё какой-нибудь простой магии. Но есть и такие родители, что до свадьбы не снимают блокиратор. Закольцованные невесты очень ценятся. Тысячу лет назад придумали ритуал. Берут богатого на золото, но бедного на магию жениха отдают за него девушку с меткой не ниже шеи, проводят ритуал, опустошая магический источник невесты, оставляя капли магии, девушка становится практически пустышкой. Бр-р… Не хочу такой судьбы.
Тихий стук в окно прервал мои грустные мысли.
– Приготовила? – на маленьком балконе стоял мальчишка посыльный, служащий в очень богатом доме. Подозреваю, что у господ Дорышниковых, что живут через пять улиц.
– А повежливее нельзя? Почему так поздно? Я тебе говорила приходить с запиской днём, в сад, так было бы менее заметно. Зачем на балкон влез? – быстро втаскивая пацана внутрь, посмотрела в темень, но ничего не увидела. – Я-то всё приготовила, а вот будет ли мне ответная любезность, о которой я просила?
– Да, всё готово, – он вынул из-за пазухи, желтоватый пергамент, свёрнутый в трубочку и небольшой мешок с деньгами. – Господа уверили, что сегодня в полночь вам будут ожидать в храме. Там вы сможете сделать то, к чему так стремитесь, – тон мальчишки давал понять, что он не согласен с моим решением.
– Так, это леди пьёт для чистоты кожи, – словно из воздуха в мои руки скаканул флакончик. – Это для приворота, – я неохотно отдавала флакон, не любила приворотные варить. – Так, вот это отворотное.
– Его нет в списке, – прошептал парнишка, пряча бутыльки по карманам.
– Тебя что, не могли снабдить сумкой? – проворчала я и продолжила. – От беременности, для беременности и последний. За него отвечаешь головой. Второго я такого сварить не смогу! Не в ближайший год. Счастье про запас.
Я лукавила, именно вот эту склянку я не варила. Их у меня было две, достались в наследство от мамочки, ей от бабушки. Обе берегли, а я вот с помощью их пытаюсь изменить свою горькую судьбу. Даже если бы у меня не было на шее чёрной метки, пусть и чуть неправильной, потому что… Но об этом потом, сейчас главное спасти свою судьбу и изменить участь, – дрожащими руками я отдала последний флакончик с золотой жидкостью.
– Спасибо, госпожа, – прошептал слуга, пряча все под одеждой. – Если последний флакон окажется подлинным, то в полночь вам отплатят сполна.
Не успел парнишка испариться за стеклянной балконной дверью, как раздался стук.
– Леди Фиалка, вас господин Гард вниз зовёт, – тихо прошептала служанка, заглядывая в комнату.
Я усмехнулась:
– Конечно, зовёт, а как иначе. Я же тоже часть наследства. Опять будет меня сватать бедному на магию и разум богачу?
– Леди, тише, не стоит его злить. Он очень пьян, – служанка приложила палец к губам и подошла ко мне. – Давай я вам причёску поправлю, локон выбился.
– А вот локоны, Брассика, не трогай, – как же я опрометчиво поступила, что заранее не дорисовала кусочек ошейника, которого не доставало на моей шее уже лет десять. – Сегодня хочу распустить волосы. А может, еще успею дорисовать? Отошлю служанку…
– Фиалка! – раздался пьяный голос, поднимающего по лестнице, кузена. – Тебя заждались!
Я лишь успела убрать ладонь от шеи, как дверь тут же распахнулась. Как же противно он выглядел. Ещё не старый, лет двадцать семь, но этот красный нос картошкой, с тонкой красной паутинкой, расползающейся на щёки, слезящиеся, потерявшие блеск глаза, вызывали брезгливость. Азартные игры, выпивка, женщины вытягивали из кузена не только деньги, но и здоровье. Вот почему он всё чаще приглашал в наш дом богатеев.
– Фиалка, цветок мой дорогой, – покачнувшись и обдав перегаром, Гард с силой схватил меня за плечо. – Невежливо заставлять гостей ждать. Я, наконец, нашёл наилучшую кандидатуру, за тебя он отсыплет много золота, а главное, покроет все мои игровые долги. Фиалка, – кузен с силой дёрнул на себя. – Не вздумай показывать характер, а то живого места на тебе не оставлю. Как же ты меня бесишь! – не церемонясь, ненавистный Гард тащил за собой, словно мешок с вещами.
Стиснув зубы, молча следовала за ним. Осталось немного потерпеть, и я покину этот ненавистный дом.
– Проходи, дорогая сестра, – двери в зал распахнулись, я почувствовала ощутимый толчок в спину, сделав несколько шагов, оказалась в кругу мужских взглядов. Поёжившись, подняла глаза и замерла, увидев кого привёл кузен.
В гостиной было многолюдно, не удивлюсь, что в этот раз в комнату стащили все стулья в доме.
Высокие плечистые мужчины, вооружённые до зубов, вальяжно расположились на стульях. Сразу стало ясно, что вояки недавно пришли с дозора, скорее всего, и дома-то не были, завалились туда, где был кузен, кабак, бар, казино. Интересно, давно ли он знает их главу? Судя по одежде, не ниже генерала, хотя куда выше.
Внимательный взгляд карих глаз, высокий лоб, густые брови и пушистые ресницы, пепельно-чёрные волосы, чётко очерченные скулы и подбородок, тонкие губы.
– Господин генерал, – заискивающе проблеял Гард. Смотри-ка, угадала про генерала. – Это моя сестра Фиалка. Как и обещал в прошлый раз – знакомлю.
Воины засмеялись, прошёлся шепоток, они пробовали на язык моё имя. «Фиалка…» «Фиалочка…»
– Тише! – молодой генерал с сединой в волосах резко поднялся. – Не обманул, Гард. На самом деле у твоей сестры сильная магия, – его взгляд уткнулся в область шеи, заставив меня поёжиться.
Как же противно быть живым товаром на брачном рынке. Брезгливо поморщилась, что не ускользнуло от покупателей.
