– Нам пора, моя леди, – ворвался посреди воспоминаний голос капитана.
Ниэль открыла глаза:
– Мы ещё успеваем покинуть лес до наступления ночи?
Акханар протянул ей руку, помогая подняться:
– Наступление ночи нас может уже не волновать, – он протянул девушке три чёрно-фиолетовых цветка.
– То есть? – она удивлённо посмотрела на него потом на цветы. – А себе вы не оставите?
– Уже оставил, – ухмыльнулся он.
– Ну, разумеется, – буркнула Ниэль. – А как же женская рука?
– Их рвала сама хозяйка.
– Понятно. А что с ночью?
– Мы можем спокойно продолжать свой путь. Аусулвонта полностью подчиняются Валхэлиэки: они – её дети, её порождения. А мне удалось с ней договориться.
Девушка вскинула брови:
– Боюсь представить: кто отец её милых детишек?
– Вы действительно не представляете, – странно ухмыльнулся капитан.
– Вспоминая, как выглядят эти её порождения, моё воображение действительно пасует.
– Не в этом смысле.
– Что вы имеете в виду?
Акханар подошёл к Ниэль со спины и приблизил свои губы к её уху, едва не касаясь его так, что горячее дыхание собеседника обдало и щеку:
– Хозяйка болота весьма сладострастна, и единственный способ уйти живым и невредимым – это удовлетворить её страсть, возможно, став отцом одного из её милых детишек.
Девушка застыла, какое-то время переваривая услышанное, затем закашлялась, словно поперхнувшись, и резко повернулась, пятясь от капитана:
– Это… это… просто омерзительно, – она поморщилась так, будто проглотила мерзкую склизкую субстанцию, от которой буквально выворачивало наизнанку.
Глаза Акханара стали холодными, даже ледяными, и жёсткими:
– Предпочли бы быть заживо съеденной? Или нужно было оставить вас на растерзание лианам? Они бы в считанные минуты выкачали из вас всю кровь! – капитан вплотную подошёл к страннице, нависая над ней. – Может, выбросите эти цветы, раз способ, которым их добыли, так вам отвратителен? И заметьте: не я тащил вас на болота.
– Вы не предупредили меня! – дерзко вздёрнула подбородок Ниэль, не мигая уставившись в глаза собеседника.
– А вас бы это остановило?
Девушка опустила взгляд на цветы: желание зашвырнуть их обратно в болото было слишком велико, но, подумав о том, сколько жизней они смогут спасти, она положила их в сумку, бережно завернув. Ехидно улыбаясь, капитан наблюдал за её действиями:
– Дайте угадаю: сейчас вы взвесили все за и против и пришли к выводу, что польза от приобретения этих чудесных, – он сделал намеренное ударение на последнем слове, – цветов в разы больше, чем вред от способа их получения.
Девушка не ответила, и он продолжил:
– А теперь прикиньте в уме: скольких людей спасут эти цветы, и скольких растерзают аусулвонта? Думаю, вы осознали, в какую сторону склонится чаша весов.
Ниэль гневно вспыхнула:
– Если бы вы не скрыли от меня, чем чреват поход за цветами…
– Вы готовы были рискнуть жизнью ради них, значит, они нужны кому-то, кто вам дорог? – прервал её капитан. – Это очень благородно рисковать жизнью ради своих друзей! Не так ли?
– В чём вы пытаетесь меня уличить?
– Чего вы ждёте от того, кого пытаетесь спасти? – Акханар не спускал глаз с лица своей собеседницы.
Ниэль подумала о Даиве и, видимо, что-то промелькнуло в её глазах, так как капитан продолжил:
– Можете не отвечать: ваше выражение это сделало за вас. Ваш порыв был не так уж чистосердечен. Истинная подоплёка – эгоизм человеческой натуры.
– Эти цветы могут спасти кого-то…
– …очень важного? – продолжил он за неё. – Важного для кого? Для вас? Для народа Лилалураны? То есть вы уже сейчас разделили людей на важных и не важных. Теми, которые не важны, с вашей точки зрения, можно пожертвовать. Это ли не высшая степень эгоизма?! Как вы думаете: может, они для кого-то всё же важны?
Ниэль молча отвернулась и Акханар продолжил:
– Вы, не задумываясь, втянули в неприятности нескольких человек. Спасая одних, вы готовы были пожертвовать другими, и вы – не эгоистичны?!
– Я пыталась спасти человека, между прочим, рискуя своей жизнью! В чём здесь моя выгода?
– Может, вас замучили угрызения совести и вам не терпелось от них избавиться?
– То есть, вы хотите сказать, что ни один поступок не бывает бескорыстным?
– Мне не встречались, к вашему сожалению. А потому, моя милая леди, прекратите морализаторствовать. Хотите кого-то спасать – спасайте. Только помните, что на вашем счету могут оказаться безвинные души, принесённые в жертву важным для вас людям. И это никак не делает вас лучше тех, кто просто идёт к своей цели, не заморачиваясь подобными аспектами. Всё, что вы делаете – это находите себе оправдание. Я не ищу, поскольку бессмысленно.
Он кивнул стражнику:
– Седлай майрос – отправляемся.
Всю дорогу из леса они ехали молча. И, хотя Акханар был достаточно убедительным, утверждая о безопасности пути теперь, Ниэль очень хотелось пришпорить своего скакуна, чтобы покинуть пределы жуткой местности. Но приходилось равняться на капитана, а он не очень торопился, поэтому сумерки застали их ещё далеко от опушки. Девушке казалось, что её спутник намеренно это делает, играя на её выдержке, которую, исходя из своих умозаключений, она и пыталась демонстрировать.
Наконец, из-под густо переплетённых веток вынырнуло небо, ярко освещённое голубым светом звезды Фаэррин. Её лучи окутывали таинственным свечением всю степь, придавая призрачное мерцание каждому кусту или травинке. Отъехав от леса на приличное расстояние, капитан со стражем разбили лагерь, подобный прошлому: так же отгородив его небольшим огненным рвом.
– Вы же говорили, что нам ничего не грозит теперь. Или боитесь, что ваши объятья были недостаточно страстными? – не удержалась, чтобы не съязвить, Ниэль.
Капитан, необъяснимо быстро, оказался вплотную рядом с девушкой, резко обхватив её рукой за талию:
– Моя леди желает выяснить уровень моей страстности?
Девушка уперлась кулаками в грудь спутника, пытаясь оттолкнуть его:
– Увольте!
Он резко отпустил её так, что она едва не рухнула наземь:
– Тогда будьте добры удовольствоваться безопасностью, которую я пытаюсь вам обеспечить. А ваши жалкие комментарии оставьте при себе. Здесь достаточно хищников помимо аусулвонта.
