глава первая
Мягко прошуршав шинами по грунтовке, белый легковой автомобиль с шашечками на кузове остановился возле калитки. Из такси вышел молодой человек лет двадцати пяти. Несмотря на июльскую жару, он был одет в строгий деловой костюм, присутствовал даже галстук, затянутый по максимуму. Глаза приехавшего скрывали солнцезащитные очки.
За невысоким заборчиком виднелся нарядный домик с большой верандой и открытой террасой, увитой стеблями хмеля. В огороде среди грядок и кустиков стоял мужчина в клетчатой рубашке с закатанными рукавами и с выражением крайней сосредоточенности на лице опрыскивал растения из пластиковой бутылки. Коротко остриженные волосы огородника выбелила седина, а лицо покрыла сеть морщин, однако телосложение он имел крепкое.
– Здравствуйте, – поздоровался приехавший молодой человек.
Пожилой мужчина оглянулся на него через плечо и хмуро поинтересовался:
– Чего надо?
– Мне нужен Владимирский Георгий Семенович.
– Ну и зачем он тебе? – все так же хмуро спросил огородник.
– По делу, – ответил молодой человек. – Это вы?
– Не припоминаю, чтоб у меня были с тобой какие-то дела, – проворчал мужчина.
– Значит, это, все-таки, вы, – сделал вывод молодой человек и удовлетворенно кивнул. – А меня зовут Игорь Сергеевич Шугаев.
– А мне все равно, – все так же недружелюбно отозвался Владимирский, не прекращая своего занятия. – Я тебя никак звать не собираюсь, иди, куда шел.
Шугаев хмыкнул.
– Меня предупреждали, что у вас непростой характер.
Хозяин огорода снова глянул на гостя через плечо.
– Это у кого ж язык повернулся про меня такое сказать? – язвительно осведомился он.
– Есть люди, которые хорошо вас знают.
Владимирский сердито сплюнул.
– Больше слушай всяких болтунов. От меня-то что надо?
– Требуется ваша помощь, господин полковник.
– Я уж давно в отставке, так что не надо называть меня полковником, а тем более господином, – сурово поправил гостя Владимирский.
– Простите, – извинился Шугаев. – Позвольте, я объясню все по порядку.
– Давно уж пора было, – кивнул Владимирский, – А то мямлишь тут чего-то, только время у меня отнимаешь.
Молодой человек нервно сглотнул. Видимо, ворчливость и нескончаемый сарказм отставного полковника заставили его чувствовать себя неуютно. Вряд ли он ожидал настолько холодного приема.
– Так вот, я обращаюсь к вам от лица комитета…
– Государственной безопасности, что ли? – с усмешкой прервал гостя Владимирский. – Вроде бы, эта контора уже по-другому называется.
– Нет, я представляю комитет по космическим исследованиям.
– Что-то хлипковат ты для космонавта, – заметил полковник.
Молодой человек уже заметно смутился. Телосложение его и в самом деле очень и очень не дотягивало до богатырского. В этом отношении он явно уступал даже пожилому, но еще крепкому собеседнику. Да и трудно было не догадаться, что Владимирский откровенно насмехается над своим гостем. Характер у отставного полковника и в самом деле оказался, что называется, не подарок.
– Вообще-то наш отдел в основном занят математической и прикладной физикой, а так же программированием, полеты не наш профиль, – пояснил Шугаев, с трудом пытаясь скрыть свою обескураженность. – У нас другая специализация.
– Давай-ка парень, говори лучше от своего собственного лица, – потребовал Владимирский. – Мне так понятнее будет. Какое у тебя ко мне дело, программист?
– Извините, но, все-таки, хотелось бы побеседовать без посторонних ушей. Может быть, мы все же поговорим в более уединенном месте? Можем мы пройти в дом?
– На хрена ты мне в доме нужен?! – рявкнул отставной полковник так, что гость вздрогнул. – Натопчешь, потом полы за тобой мыть. В уединенных местах девчонок убалтывать будешь. Ты очки-то сними, посмотри по сторонам. Какие уши ты тут увидел? Мы с тобой одни на улице.
Улица действительно была пустынна. Ни такси, ни приехавший незнакомец не вызвали у местного населения никакого интереса.
– Говори оттуда, где стоишь, не тяни резину – потребовал Владимирский. – Нечего мне огород топтать.
Молодой человек тяжело вздохнул. Видимо, несмотря на предупреждение общих знакомых, он не ожидал, что отставной полковник окажется настолько негостеприимным. Шугаев дотронулся до дужки очков, словно в самом деле хотел их снять, однако лишь поправил.
– В свое время вам пришлось попутешествовать, – напомнил молодой человек. – Далеко попутешествовать, – добавил он многозначительно.
– Ну да, довелось побывать в Африке, – кивнул Владимирский. – Если только командировку по военной службе можно назвать путешествием.
– Я говорю не о службе и не об Африке.
Владимирский повернулся к гостю всем корпусом и смерил его пристальным взглядом.
– Кто рассказал? – неожиданно грозно спросил отставной полковник.
Шугаев даже чуть подался назад, словно его обдало волной холодного воздуха.
– Один ваш друг.
– Догадываюсь, кто этот толстый болтливый друг, – процедил Владимирский.
– В таком случае вы наверняка догадываетесь, откуда я приехал и по какому делу, – предположил молодой человек.
– Ты мне тут «Поле чудес» не устраивай, – прорычал Владимирский. – Говори, чего тебе надо, или проваливай. У меня еще работы полно.
– Ваш друг посоветовал привлечь вас к решению одной проблемы, – сообщил молодой человек.
– А именно?
– Проблема возникла с гиперпространственной установкой. Вам ведь известно, что такое гиперпространство и гипертоннели?
– Ну да, что-то такое слышал, – кивнул Владимирский с нарочито показным видом крайнего безразличия, вернувшись к своим насаждениям. – Прям-таки, настоящая установка?
– Настоящая, – подтвердил Шугаев, стараясь игнорировать слишком уж откровенную иронию собеседника.
– Что? И работает? – полюбопытствовал Владимирский, поправляя ветку смородины.
– Как раз в работе установки и возникли некоторые сложности. Несколько дней назад группа исследователей отправилась в портал и не вернулась на базу.
– Эх вы, изобретатели. Только вот в толк не возьму, зачем ты мне все это рассказываешь? Чего от меня хочет ваш комитет космонавтов?
– Комитет по космическим исследованиям, – поправил Шугаев. – Мы снаряжаем спасательную экспедицию. Хотелось бы, чтобы вы приняли участие.
– И только-то? – усмехнулся отставник. – Сейчас, только помидоры подвяжу…
– Я рассчитывал на серьезный ответ, – произнес Шугаев.
– Угу, я вот тоже рассчитывал на серьезный урожай, а растет всякая хрень, – кивнул Владимирский. – Слушай, парень, я не космонавт, не программист, даже не инженер, вообще во всей этой ерунде ни черта не смыслю. На кой ляд я вам сдался? Я простой пенсионер.
– Однако вы обладаете тем, чего нет у многих участников проекта – опытом, – возразил Шугаев. – Вы в течение трех лет использовали гипертоннели для перемещения и посетили множество различных миров, сталкивались с разнообразными непредвиденными ситуациями.
