В жаркой солнечной стране, в городе Вауриме, на зелёной, идеально выстриженной лужайке двора поместья председателя центрального банка, за белым кованым столиком, попивая изысканный синий чай, сидели четверо человек. Хозяин дома с женой принимали другую супружескую пару, которую с деланным приличием можно назвать их друзьями, такие посиделки были больше необходимостью, диктованной светским обществом. Впрочем, председатель всегда сносно выносил их, порой они даже веселили, его – да, но не его жену, Марго Алифи, даму благородных кровей, она мечтала лишь о том, чтобы это побыстрее закончилось, привычно витая в облаках; вот и сейчас взгляд её устремился к фигуристым кустарникам с крупными розовыми бутонами, а мысли уносили куда-то далеко.
Рука мужа мягко легла на её предплечье, привлекая внимание к разговору.
– Максимус, я уверяю тебя, – с задором, но не теряя аристократической манеры речи, произнёс гость, – твои телохранители – это вчерашний день, ты просто обязан приобрести скорпиона, если не для себя, то хотя бы для жены. Я слышал, на неё было совершено нападение неделю тому назад.
– Да. Разбойники в край обнаглели! К счастью, она не пострадала, чего не скажешь о её сумочке, которая стоила мне целого состояния. – Председатель крепче сжал руку Марго в попытке в очередной раз утешить её после напоминания о столь неприятном инциденте и посмотрел на стоящего за спинами гостей мужчину, облачённого в кожаные одежды. – Он вообще когда-нибудь шевелится? Стоит неподвижно уже больше часа.
– Ты сильно удивишься, узнав, сколько скорпион может так простоять, – лукаво улыбнулся собеседник. – И поверь, из всех его особенностей эта не самая впечатляющая. Цена на них до неприличия высока, но с ним ты можешь не бояться ровным счётом ничего.
– Наверное, я излишне консервативен… – продолжал буравить загорелого атлета взглядом Максимус. – Ладно, я подумаю над этим, – добавил, поворачивая голову к жене.
Марго подставила щёку, которую тут же невесомо коснулись губы.
– Дамы, просим нас извинить, – начали подниматься с ажурных стульев мужчины, – вынуждены оставить вас ненадолго, не скучайте.
Девушка, расправляя подол тонкого оливкового платья, переполняемая счастьем, смотрела на широкую спину удаляющегося мужа, каждый день благодарила судьбу за то, как ей повезло. Светло-русые волосы и голубые глаза, умный и добрый, надёжный и преданный. Он был тем мужчиной, о котором она мечтала с детства, тем, кому посвящала все свои стихи, даже ещё не зная его.
– Если честно, я вам завидую, – вздохнула Стелла Абису, сидящая по другую сторону маленького круглого столика, – спустя два года брака вы по-прежнему с таким обожанием смотрите друг на друга.
Марго немного растерялась от этих слов, потому что обычно от миловидной блондинки не приходилось ждать ничего, кроме колкостей, но притом произнесённых чересчур слащавым голосом, что, возможно, отчасти смягчало суть сказанного ею, и вот, когда девушка уже хотела улыбнуться, собеседница продолжила:
– Но вся моя зависть меркнет от мысли, что у вас до сих пор нет детишек. Сколько вам лет, дорогая? Двадцать семь? А председателю уже тридцать два. Хоть мы с Джераном в браке всего полгода, но уже планируем, – с театральным сочувствием поднесла чашечку к губам она, скрытно наслаждаясь ядом, льющимся из её рта.
Марго откинула от лица тёмную прядь волос, вьющихся мелким бесом, и, как бы эти слова её ни задели, ответила со всем своим достоинством благовоспитанного аристократа:
– Дорогая, – намеренно подчеркнула обращение, – смею вас заверить, что у нас с мужем нет проблем в этом деликатном вопросе. Вполне возможно, что в скором времени вы будете первой, кто узнает от нас радостные вести.
Но тут Марго встрепенулась, осознав, что человек в чёрных кожаных доспехах всё ещё стоит около них и всё прекрасно слышит. За этот час он настолько слился с округой своей неподвижной позой, подобно каменному изваянию, что девушка про него забыла.
– Ох, не стоит волноваться, – уловила её замешательство Стелла, – скорпион, без преувеличений, воспитан не обращать внимания на то, что его не касается, какие бы темы мы ни затронули, – подалась она чуть ближе, наклоняясь к столу, – рядом с ним можно говорить не подбирая слов.
– Всё же говорить не подбирая слов не позволяет не столько его присутствие, сколько наше воспитание.
– Возможно, вы правы, – вновь отпрянула блондинка. – Скорпионами уже обзавелись все уважающие себя мужчины, если у них хватило на это денег, или подарили своим жёнам, если особенно ценят их, – горделиво приподняла бровку.
– Он всё время находится с вами? Я бы так не смогла…
– Поверьте мне, дорогая, его присутствие может быть очень даже приятным, – загадочно просияла Стелла, делая глоток прозрачно-синего напитка.
– Неужели они настолько хороши в своей работе?
– И в официальной, и в дополнительной…
Марго понимала, что, чтобы понять, о чём говорит гостья, нужно читать между строк, но никак не могла и не хотела озвучивать свои догадки, поэтому продолжала скептически осматривать мужчину и специально говорить без всякого скрытого подтекста:
– Он действительно выглядит грозно. Будь я воришкой, обходила бы вас за километр…
– Дорогая! – несдержанно перебила её блондинка, раздражаясь. – Я надеялась, что наш разговор будет более интересным. Но по-видимому, не учла, что только дама, уже познакомившаяся со скорпионом, сможет поддержать эту тему. Открою вам секрет, раз уж вы не понимаете намёков: женщины становятся более счастливыми, покорными и услужливыми для мужей после такого подарка, мужья понимают это, поэтому предпочитают делать вид, что ничего не знают, а может, кто-то и правда слеп. Но все в выигрыше. Неужели вы думаете, что всё дело только в том, что теперь можно не бояться нападений?
Марго ужаснулась, она бы никогда так не поступила, одна мысль, что её могут касаться мужские руки, которые не принадлежат мужу, вызывала раздражение и отвращение. Но в голову сразу прокрался вопрос, который она осмелилась произнести, еле волоча внезапно окаменевшим языком:
– Если вы настаиваете на более открытом разговоре… Я слышала… что скорпионы – евнухи. Поэтому не понимаю… У них же нет…
Глаза блондинки вмиг загорелись, и она выпалила нечто грязное, то, что никак не вязалось с её милым личиком:
– У скорпиона десять членов! – подняла руки и потрясла вытянутыми пальцами в воздухе, намекая на связь этого жеста и слов.
Глаза Марго ещё никогда не распахивались так широко. Она хотела было возмутиться, сделать замечание и уйти, показать, что эта тема ей омерзительна, но сидела и молчала, не в силах пошевелиться. Стелла смягчилась, расплылась в улыбке сатаны, пытающегося совратить девственницу, и не глядя поманила мужчину пальчиком. Внезапно статуя ожила, он даже не смотрел в сторону девушек, но тут же отреагировал на негласный зов и двумя широкими шагами приблизился к столу.
