Хоуп
– Оружие на виду, как и договаривались!
Высокая фигура, замотанная в выцветшие тряпки, подняла над головой тесак внушительных размеров. За спиной здоровяка собиралась компания таких же оборванцев-замоташек, спасающихся от обжигающего солнца.
Я снял с пояса клинок и, не вынимая его из ножен, протянул перед собой:
– Без проблем, Эзрен, как скажешь.
За моей спиной тоже стояли люди. Я же не идиот приходить на встречу с врагом в одиночку. В отличие от беспризорников Эзрена, мои люди хотя бы пытались выглядеть цивилизованно. У нас была сносная одежда, откормленные, здоровые лошади и кое-что из технологий прошлого мира. Эзрен брал количеством: в его банде примерно в два раза больше головорезов. Тупых, порой голодных, но чертовски верных.
Эзрен убедился, чтобы мы все достали оружие, недоверчиво кивнул и указал в сторону шатра посреди песков:
– Ладно, Хоуп, пошли. Только не дури, знаю я тебя.
В шатре солнце не так обжигало кожу, зато проклятый песок норовил залезть в глаза и рот, словно рой невидимых, хрустящих на зубах мушек.
Посреди шатра нас ждал невысокий стол и две лавочки. Настоящая комната переговоров, как в старые времена, о которых почти забыли.
Эзрен сел напротив и недовольно смотрел на парней за моей спиной. За ним тоже стояли люди, но бесили его именно мои ребята.
Симпатичная девчушка молча поставила передо мной алюминиевую кружку и наполнила до краёв прохладной водой. Вот это сервис!
– Ты уже слышал про короля Райского Оазиса? – неожиданно начал Эзрен.
Я в ответ вздёрнул брови:
– Так мы собрались сплетнями обмениваться или мировую заключать? Ты уж определись.
Эзрен скинул капюшон, приказал девице наполнить его кружку и только после довольно утомительной паузы, продолжил:
– Слухи работают не хуже разведки. Как, по-твоему, я нашёл группу диверсантов, которым было приказано отравить моё стадо?
Я медленно поднялся с места, не скрывая презрения на лице:
– Кажется, мира не будет.
– Да сядь ты, не о лошадях речь.
– Верно. Разговор о моих ребятах.
– Речь о том, чтобы выжить. Так что, будь добр, сядь и выслушай.
Эзрен терпеливо дождался, когда я вернусь на место, и только после этого продолжил:
– Король Оазиса… Ходят слухи, что у него появился Технарь. Настоящий, может буквально всё. Чёртов гений! Понимаешь, что это значит?
– Что в Оазисе всё и так шикарно, а станет ещё лучше, – фыркнул я в ответ. – Какое мне дело до них? Нам бы самим выжить. Или ты предлагаешь пойти на поклон к Королю и стать частью Рая? Вот уж хрен, я под чужую дудку плясать не намерен.
– Королю никто не нужен, – перебил Эзрен. – Поимев Технаря и расширив плодородные земли, знаешь, что он сдаёт следующим шагом?
– Плевать, лишь бы нас не трогал.
– А я тебе намекну. На севере и западе почти не осталось мелких групп. Исчезли. Ни следа от Северных Волков и Новой Аделаиды. Поселения разрушены, люди испарились. Либо всех убили, либо угнали в рабство. Я давно говорю, что главный страх Короля – мы, мелкие банды, которые начнут объединяться и, в конце концов, придут на порог его Рая.
Резон в словах Эза был. Райский Оазис – единственное место на тысячи миль, где жизнь била ключом, словно и не было скоропостижного конца мира. Каким-то чудом до Рая не добрался взбесившийся мировой ИИ. Здесь не рвались ядерные бомбы, погружая мир в безжизненную пустыню смерти.
Что бы я сделал на месте человека, держащего в своих руках последний островок прежнего мира? Развивал, улучшал и убивал всё всех возможных конкурентов. Страх объединения мелких групп оправдан: мы сможем перестать грызться за последние ресурсы и покуситься на самый лакомый кусочек. Даже я подумывал о таком плане. Уверен, замоташка напротив тоже.
– Ты хочешь объединиться и напасть на Рай? – спросил я в лоб хитрого Эзрена.
– Рай нам не светит, а вот дать отпор людям Короля будет куда проще вместе. Всю армию он на нас не бросит, а небольшие группы мы сможем отбить. Вместе сможем.
Я выпрямил спину, разглядывая Эзрена и его пустынных бедуинов. Пока в голове не очень укладывалось, как именно мы сможем существовать вместе. Вероятнее всего, мы в первый же день перебьём друг друга.
– Твои гарантии, Эз?
Главарь улыбнулся, словно только и ждал этого вопроса.
– У меня свои преимущества, у тебя свои. У меня люди, у тебя – просторное поселение, которое может вместить куда больше, чем живёт сейчас. Мы готовы переехать поближе к вам, помочь построить оборонительные сооружения и вместе отбивать нападения Короля. А ещё добычу со всех вылазок делить поровну. – Эз оглядел шатёр и остановился на молчаливой девушке с кувшином в уголке: – А вот она станет моим подарком.
– У меня вроде нет проблем с бабами.
Эзрен растянул довольную улыбку:
– Невинная. Сейчас таких хрен найдёшь.
Я попытался рассмотреть «подарок» под новым ракурсом, но через тряпки сложно что-то увидеть. На мордашку вроде ничего, а что под одеждой – не узнаешь, пока не разденешь.
По правилам мировых соглашений я тоже обязан что-то подарить. Обычно это мелочь вроде лошадей или полезных вещиц, но мы с Эзом слишком долго воевали, чтобы обойтись лошадьми.
Я достал из кармана две небольшие потёртые пачки и положил в центр стола:
– Антибиотики. Ещё работают.
– Ого, шикарно живете! – воодушевился Эзрен.
Мы пожали руки и разъехались каждый в свою сторону. Я – с подарком в виде молодой девчушки, Эз – с запасом антибиотиков. Так себе обмен. Лекарства сегодня дороже людей.
Уже дома «подарок» отмыли и под ночь привели в мои покои. С расчёсанными волосами и без слоёв тряпок на теле, девушка выглядела куда симпатичнее. Длинные русые волосы водопадом спадали с плеч, серо-зеленые глаза внимательно следили за каждым моим движением. Миниатюрная, стройная, но до смерти напуганная.
Я привычно развалился на диване, выискивая на старых картах поселения, о которых говорил Эзрен, а гостья стояла истуканом и боялась даже шевельнуться.
– Чего дрожишь? – подмигнул я, откладывая бумаги. – Не трясись, не кусаюсь.
Девчонка уткнулась взглядом в пол и молчала.
– Меня зовут Хоуп, я глава этой группы. А у тебя имя есть?
Она едва заметно кивнула и сцепила руки перед собой, прикрывая аппетитную грудь и холмик лобка под обтягивающим платьем.
– Ясно, – вздохнул я. – Ты не из тех, кто любит поболтать? Что ж, я не против. Тогда к чёрту слова, просто раздевайся.
Гостья подняла испуганный взгляд, словно я попросил о чём-то ужасном. Меня устроит молчаливая подружка, но не умственно отсталая. Она должна была понять, зачем её отмыли и привели.
