Холодный пронизывающий ветер на перроне заставлял пассажиров быстрее прощаться с провожатыми и забираться в теплый вагон.
– Надеюсь, тебя там встретят. Как устроишься, позвони, – назидательным тоном наставляла мама.
– Не переживай. Все будет хорошо. Я ведь не к чужим людям еду, а к родной бабушке, – пыталась успокоить ее Женя.
– Ты последний раз видела ее, когда была во втором классе.
– Если что, у меня есть ее адрес, найду как-нибудь.
– И зачем только тебе понадобилось ехать в эту глухомань? – проворчала мама.
– Я тебе уже говорила, мне нужны материалы для диплома. Всего пару недель, и я вернусь.
Недавно Женьке исполнилось двадцать два года. Через несколько месяцев ей предстояла защита бакалаврской работы, поэтому она решила отправиться к бабушке по отцу. Та всю жизнь работала в музее, и многое могла рассказать об архитектуре старинных русских крепостей. Отец погиб в автокатастрофе, когда Жене было восемь. С тех пор со своей бабушкой Натальей Александровной Неглинской она не виделась.
Мама проводила ее на вокзал, долго давала напутствия на перроне и, наконец, усадила в вагон.
Женя опустилась на мягкое сиденье и тут же уткнулась носом в окно.
В шесть часов вечера поезд прибыл на станцию. Бабушка уже ждала на перроне. Женя сразу узнала ее светлое, немолодое, но по-прежнему красивое лицо.
Следующую неделю Наталья Александровна с энтузиазмом водила внучку по самым живописным местам и достопримечательностям.
В воскресенье Женя проснулась рано. Бабушка хозяйничала на кухне.
– Милая, я не смогу сегодня составить тебе компанию. По выходным у меня репетиция хора, – едва завидев внучку, проговорила Наталья Александровна. – Ты, конечно, можешь пойти со мной.
– Если не возражаешь, я лучше немного пройдусь.
Бабушка не возражала и обещала вернуться домой к обеду.
Утро выдалось довольно теплым, и Женя отправилась бродить по улочкам, с интересом разглядывая выставленные в лавочках товары местных мастеров.
Она и не заметила, как оказалась на окраине города. Склон холма плавно перешел в роскошный луг, на краю которого выселись живописные развалины древней крепости.
Старинное сооружение пленяло с первого взгляда. Узкая дорожка тянулась вдоль стены, над которой словно крыша, раскинулись ветви осин и берез.
Внезапно из-за поворота на тропинку вышел мужчина и остановился, разглядывая высокие каменные стены. Стройная фигура, длинные темные волосы до плеч, мужественное лицо с правильными чертами, обрамленное бородкой. Он словно возник из ниоткуда и, несмотря на свой высокий рост, передвигался совершенно беззвучно.
Женя остановилась, и некоторое время наблюдала за незнакомцем в старинной одежде. Лицо его было скорее печально, но удивительно спокойно, как и все движения.
Наконец, мужчина повернулся и, заметив девушку, приветливо улыбнулся.
– Здравствуйте.
– Доброе утро, – поздоровалась Женя.
– Сколько раз смотрю на эту крепость, и все думаю, что время беспощадно не только для людей, но и для камней, – тихо проговорил незнакомец, словно обращаясь к самому себе.
– Вы здесь работаете? – спросила Женя, окинув взглядом его одежду.
– Можно и так сказать.
– Моя бабушка уже много лет трудится здесь. Вы, наверное, с ней знакомы, Наталья Александровна Неглинская?
– Ну как же, конечно, знаю, – мужчина утвердительно кивнул.
– Я много слышала об этом месте, но даже представить не могла, насколько величественно смотрится вблизи сооружение. Прошло столько лет, а стены по-прежнему выглядят надежными и несокрушимыми. Согласно древним летописям, на эти земли много раз нападали.
– Если верить приданию, то это страж уже много лет стоит на защите крепости, – проговорил незнакомец.
– Какой страж? – удивилась Женя.
