Худая лошаденка с трудом тащила пролетку по булыжной мостовой, отчаянно цокая подковами. Возница – такой же худой и неказистый, как запряженный в его экипаж одр, постоянно понукал ее, но, видимо, больше по привычке, чем всерьез надеясь разогнать несчастное животное. Впрочем, его нынешние клиенты были людьми непритязательными, и слишком уж стараться не стоило. Добравшись до места, извозчик натянул вожжи и сиплым голосом крикнул:
– Тпру, проклятая!
При этом он искоса поглядывал через плечо, следя за седоками, чтобы те не улизнули, не расплатившись, как иной раз случалось. Однако на этот раз все обошлось.
– Прими, любезный, – протянул ему гривенник самый представительный из клиентов – по виду студент.
– Накинуть бы, барин, – по привычке заканючил возница, сняв одновременно с головы мятый цилиндр.
Но седоки, не обращая на него внимания, покинули видавший виды экипаж и дружно двинулись в ближайший двор. В воротах на них подозрительно посмотрел дворник, но тут, как на грех, лошадь, с таким трудом довезшая экипаж до места, навалила на мостовую целую кучу пахучих конских яблок. И местному привратнику пришлось, оставив метлу, браться за лопату.
Пока служитель был занят уборкой, молодые люди прошли двор насквозь и, зайдя в ближайший подъезд, поднялись на второй этаж. Студент с важным видом постучал в обитую зеленым коленкором дверь с надписью на табличке «Госпожа Бергъ, модистка», выбив при этом замысловатую дробь. За дверью немедля раздались шаги, щелкнул засов, и на пороге появилась миловидная барышня.
– Здравствуйте, Григорий, – с улыбкой поприветствовала она студента. – Вы нынче с друзьями?
– Добрый день, Гедвига Генриховна, – изобразил легкий поклон тот. – Как и уговаривались.
– Ну, что же мы стоим, проходите, пожалуйста.
Молодые люди вошли и проследовали за радушной хозяйкой в гостиную, обставленную просто, но не без изящества.
– Позвольте представить вам моих спутников, – начал Григорий. – Это Максим.
Рослый детина, одетый как мастеровой, стащил с головы картуз и неуклюже поклонился.
– А это – наш Аркаша, – продолжил студент и подтолкнул вперед совсем уж молодого человека, скорее даже мальчика, в гимназическом мундире. – Я вам о нем рассказывал.
– Рада вас видеть, господа, – просто ответила девушка и протянула новым знакомым руку.
Те по очереди пожали ее, причем гимназист при этом ужасно покраснел. Видимо, ему не часто удавалось коснуться особы противоположного пола. Закончив с процедурой знакомства, молодые люди стали рассаживаться за столом, но не успели они расположиться, как дверь распахнулась, и в комнату вошли еще два человека. Первым был довольно представительный господин, которого можно было принять за преуспевающего адвоката или врача, а второй была молодая женщина с решительным выражением на лице.
Все встали, приветствуя их, причем студент поздоровался с ними как старый знакомый, а остальным они представились:
– Меня зовут Ипполит Сергеевич, а это Искра! – сказал адвокат, пожимая новым товарищам руки.
– Как вы сказали? – конфузливо переспросил Аркаша. – Искра?
– Не всем нужно знать наши настоящие имена, – спокойно ответила ему женщина, вперив в молодого человека испытующий взгляд.
– Конечно… я понимаю… извините, – пробормотал еще больше смутившийся гимназист.
– Какие новости? – спросил Григорий.
– Увы, ничего сколько-нибудь обнадеживающего я вам не скажу, – пожал плечами Ипполит. – Тирания торжествует, и борца за народное счастье ожидает виселица![1]
– Сволочи! – глухо пробормотал Максим и сжал пудовые кулаки.
– Хуже другое, – нервно заявила Искра. – Жертва эта будет напрасна! Все зря!
– Почему вы так говорите? – возмутился студент. – Пусть покушение не удалось, но наш товарищ показал пример бесстрашия и…
– И промахнулся!
– Попасть с двадцати шагов – не такое простое дело!
– А что мешало ему подойти ближе и выстрелить в упор? Я же говорила, что дело надо поручить мне!
– Не горячитесь, товарищи, – остановил перепалку адвокат. – Криком мы ничего не добьемся. Хотя Искра права. Если бы нашелся решительный и хладнокровный человек, сумевший подойти достаточно близко…
– Нужно еще, чтобы он умел стрелять! – негромко заметила Гедвига.
– Что вы имеете в виду?
– Ничего, – пожала плечами барышня. – Просто для всякого дела нужен навык, и стрельба в этом смысле ничем не отличается от адвокатуры или любого другого занятия. Вам нужно просто найти такого человека, который не испугается и не промахнется.
– И где же вы видели таких людей? – удивленно воскликнул гимназист.
– На войне, – просто ответила хозяйка квартиры. – Правда, это был один человек, но он действительно никогда не промахивался.
– Вы были на войне?!
– Вот уж не думала, что среди ваших знакомых был бретер! – хрустнула пальцами Искра.
Присутствующие дружно уставились глазами в женщин, невольно сравнивая их между собой. Обе они были молоды, стройны и красивы, но каждая по-своему. Гедвига была брюнеткой, тщательно и со вкусом одетой, как и полагается модистке. Искра была ее полной противоположностью. Светло-русые волосы были гладко зачесаны назад, строгое темно-серое платье лишено каких-либо украшательств, подчеркивая, что ее владелица – натура целеустремленная и не собирающаяся тратить время на всякие глупости.
– Нет, это был простой солдат, – ответила ей хозяйка квартиры, и в ее голосе прозвучала легкая горечь.
– И где же он теперь?
– Не знаю. Кажется, где-то в Рыбинске, а может, еще где.
– Н-да, мудрено будет сыскать человека, да и надо ли?
– Вам виднее, Ипполит Сергеевич… Кстати, господа, не угодно ли чаю?
– Было бы недурно! – оживился студент. – А то мы с товарищами голодны как волки.
– Тогда вы должны помочь мне с самоваром. Обычно я его не ставлю, поскольку греть ведро воды, когда нужна одна чашка, право же – расточительство. Но нынче у меня столько гостей, что ведро будет в самый раз.
– Барышня, а давайте я, – выступил вперед Максим. – Оглянуться не успеете, как самоварчик поспеет. Я в этом деле мастак!
– Сделайте одолжение, – улыбнулась Гедвига. – Пойдемте, я покажу вам кухню.
– Что ты обо всем этом думаешь? – тихонько спросила Искра Ипполита, когда хозяйка с помощником вышли.
– Не знаю, прежде она не говорила мне о подобных знакомствах.
– Ты ей доверяешь?
– А почему нет?
– Не знаю, какая-то она…
– Уж не ревнуешь ли ты?
– Что за глупости!
– Прости, но это ты говоришь глупости. Гедвига – хороший и надежный товарищ. А если не хочет выглядеть синим чулком, так это потому, что профессия у нее такая! Кстати, она очень недурная модистка и пользуется популярностью. Это может помочь в нашем деле.
– Ты поэтому дал ей денег на открытие мастерской?
