Каада доставил Хиридаю к королеве, поставив его на колени у её ног. У Хиридаи были скованы руки. Опустив взгляд, он смотрел пустыми глазами в пол, сделанный из чёрного камня. Его лицо не выражало никаких эмоций, хотя было видно, что он очень разочарован своим поражением. Волосы Хиридаи потеряли свой белый цвет и сливались теперь с серым плащом, который был разодран.
– Посмотри на меня, – приказала королева.
Но Хиридая продолжал смотреть в пол.
– К тебе обращается королева, подними свои глаза! – крикнул Каада.
Хиридая посмотрел на королеву. Рядом с ней стояла девочка и разглядывала Хиридаю.
– Я хочу сделать тебе предложение, – сказала королева. – Стань одним из моих воинов – и ты будешь свободен.
– Нет, – произнёс Хиридая.
– Соглашайся, либо тебя ждёт темница. Что выберешь?
– Темницу.
– Я разочарована. Каада, уведи его.
Каада поднял Хиридаю за наручи и повёл его в подземелье. Девочка смотрела им вслед. Они спустились в темницу, и Каада бросил Хиридаю в одну из камер, после чего поднялся по каменной лестнице обратно в тронный зал.
Хиридая поднялся, упёршись руками в стену. В его камере было маленькое окошко с решёткой.
– За что тебя сюда? – спросил один из заключённых в соседней камере.
Хиридая не обратил на него никакого внимания.
– Язык проглотил?
– Тихо! Сейчас Тецо будет петь.
Хиридая сразу вспомнил это имя. В одной из камер он увидел человека с обожжённым лицом, который запел:
Кольщик, наколи мне купола,
Рядом чудотворный крест с иконами,
Чтоб играли там колокола
С переливами и перезвонами.
Наколи мне домик у ручья,
Пусть течёт по воле струйкой тонкою.
Чтобы от него портной-судья
Не отгородил меня решёткою.
(Михаил Круг
«Кольщик»)
Некоторые из заключённых заплакали в своих камерах. Хиридая поднялся с пола и подошёл к решётке.
– Тецо! – крикнул он.
Тецо подошёл к решётке и посмотрел на Хиридаю.
– Гляньте, кто здесь сидит! Сам Хиридая, алый принц.
Заключённые стали перешёптываться.
– Как ты выжил, грязный ублюдок? – крикнул Хиридая.
– Мне просто повезло, – усмехнулся Тецо.
– Во второй раз тебе не повезёт – я отправлю тебя на тот свет, клянусь всеми богами!
– Ты до сих пор злишься? Уже столько времени с тех пор прошло. Сейчас мы с тобой в одной лодке. Ты и так уже оставил свой отпечаток на моём лице, и я знаю твой секрет, – улыбнулся Тецо.
– Что ты имеешь в виду?
– Прославленный Хиридая, также именуемый алым принцем, самый сильный и беспощадный маг на всех четырёх континентах сидит в темнице – как-то это странно. Неужели нашёлся тот, кто смог тебя одолеть?
Хиридая, не ответив, сел у стены и закрыл глаза.
Ещё несколько дней Хиридая томился в камере, слушая бесконечную болтовню Тецо. Но наконец ему это надоело.
– Я попал сюда из-за своей гордости, но теперь я от неё отказываюсь. Стража! – крикнул Хиридая.
Стражники подошли к его камере.
– Что ты хотел?
– Я готов принять условия королевы.
Дверь камеры открылась, стражники заковали Хиридаю и повели к королеве.
– Неужели я так тебе надоел? – крикнул вслед ему Тецо.
Хиридаю подвели к сидящей на троне королеве и снова опустили на колени.
– Я вижу, ты согласен на мои условия?
– Да, моя королева.
– Вот и отлично. Снимите с него оковы!
Стражники освободили Хиридаю и отошли в сторону. Хиридая размял руки и, посмотрев на королеву, спросил:
– Что же вы от меня хотите?
– Мне нужна твоя сила. В лесах начинает распространяться тёмная скверна, и мне нужно, чтобы вы вместе с Каадой от неё избавились.
– Я не вижу Каады. Где он?
– Он придёт завтра. Пока можешь отдыхать, я пошлю за тобой, когда ты мне понадобишься.
Выйдя из замка, Хиридая направился в таверну. Когда он проходил по улице, на него внезапно накинулась пожилая женщина с криком:
– Ты убил моего сына!
К женщине подбежали двое парней и, подхватив её под руки, попытались удержать.
– Оставь его, он этого не стоит, – сказал один из них, неприязненно глядя на Хиридаю.
Женщина упала на колени и разрыдалась.
Хиридая подошёл к ней и тихо произнёс:
– Простите меня… – и направился дальше.
Встречавшиеся по дороге люди смотрели на него с ненавистью и опаской. Наконец Хиридая добрался до таверны «Смеющаяся крыса», вошёл внутрь и сел за дальний столик.
Долгое время к нему никто не подходил. Наконец одна из девушек, прислуживавших в зале, приблизилась и спросила дрожащим голосом:
– Что будете заказывать?
– Багряный ром.
Девушка поспешила к стойке и вернулась с полной кружкой, поставив её на столик рядом с Хиридаей. Но едва он прикоснулся к рому, как к нему подошёл крупный парень.
– Тебе здесь не рады, так что лучше уходи отсюда, пока цел.
Хиридая посмотрел на парня.
– Как меня называют в этом королевстве?
– Алым принцем.
– Знаешь почему?
– Потому что ты был главой альянса Алого дракона.
– В этом ты глубоко ошибаешься, – сказал Хиридая, сделав глоток из кружки.
К парню сзади тихо подошёл трактирщик и шепнул ему на ухо:
– Его так называют из-за его жажды крови. Она его окутывает, как мантия. Она у него сильнее, чем у Вендиго.
Вендиго – так звался злой дух-людоед. Этому чудовищу нравилось охотиться и внезапно нападать на своих жертв. Когда какой-либо путник оказывался в лесу, Вендиго начинал издавать устрашающие звуки. Перепуганный человек кидался наутёк, но далеко убежать ему не удавалось…
Парень стушевался, отошёл от столика, а потом и вовсе вышел из таверны. Хиридая допил ром и протянул девушке несколько монет. Та взяла их дрожащими руками, а Хиридая поднялся и покинул таверну.
На улице к нему подошла девушка в капюшоне и сказала:
– Всё готово, – и тут же растворилась среди толпы.
Хиридая ещё немного прогулялся по городу, вышел на пристань, чтобы полюбоваться закатом, после чего отправился на постоялый двор и взял себе скромную комнату с небольшим котлом и кроватью.
Лёжа на кровати, Хиридая обдумывал свои дальнейшие действия. Как вдруг, повернув голову к двери, с ужасом увидел дух своего младшего брата, молча смотревшего на него пустыми чёрными глазницами.
