Однажды поздней ночью в Ростов-на-Дону въехала бричка, в которой находились дремлющий пассажир и утомленный бессонной ночью извозчик. Когда бричка проезжала по левому берегу Дона, извозчик разглядел в темноте неподвижную фигуру и, резко натянув поводья, успел остановить лошадей. Из-за внезапной остановки пассажир проснулся и недовольно спросил:
– Мы что, приехали?
– Нет.
– Тогда в чем дело?
– Да вот, дорогу преградил какой-то человек.
Пассажир, присмотревшись, не смог разглядеть лица незнакомца за капюшоном темного плаща.
– Кто бы ты ни был, прочь с дороги!
– Не стоит меня прогонять. Я могу вам помочь, – ответил незнакомец.
– Помочь? – мужчина окончательно проснулся. – И… как же?
– Я выполню любое ваше желание взамен на вашу душу.
Мужчина расхохотался.
– Ты это слышал? – обратился он к извозчику.
– Да, – усмехнулся тот.
Надеясь развлечься, пассажир покинул бричку и приблизился к таинственному незнакомцу.
– Ты и впрямь готов сделать все, что мне угодно?
– Все, что ваша душа пожелает.
– Неужто все сделаешь? Ну и ну… Провалиться мне под землю!
– Ваше желание будет исполнено! – торжественно провозгласил незнакомец.
Земля под ногами пассажира приобрела вид тины, болота или зыбучих песков, и он начал стремительно проваливаться вниз.
– Что происходит?! – вскричал ошарашенный пассажир.
– То, о чем вы попросили, – с дьявольской усмешкой ответил незнакомец.
– На помощь!
– А что не так? Вы же хотели провалиться под землю – так узнайте, какого это!
Менее чем через минуту заносчивый пассажир исчез из виду. Земля сомкнулась над ним, словно ничего и не было. Извозчика прошибла дрожь.
– Не бойтесь, – обратился к нему незнакомец, – я не причиню вам вред.
– Куда он пропал? – пробормотал очевидец этого невозможного происшествия.
– Вы сами видели все своими глазами!
– И… что теперь? – спросил извозчик.
– О! Здесь произойдет нечто интересное, ведь я прибыл сюда из дальних мест неспроста.
– Но почему именно это место вы выбрали? Ведь в России полно других городов!
– Мне так захотелось. Ростов-на-Дону – город совсем молодой. Он еще не успел особо выделиться среди остальных. К тому же, сюда прибыло много людей, которых можно легко искусить. И вы в этом только что сами убедились.
– Да кто же вы такой?!
– Кто я? Скажем, так… Я могу решить любой вопрос. Но за все нужно платить. Вот чего, к примеру, в большинстве своем желают люди?
– Да все, что угодно.
– А если точнее?
– Не знаю, что и предположить…
– Так вот, большинство хочет заполучить мирские блага, да побольше. Люди не думают о своей душе, о жизни после смерти и о том, что их ожидает на том свете. У меня появился прекрасный шанс помочь им, при том в своих же корыстных целях.
– Делайте, что хотите, главное, чтобы меня это не коснулось.
– Ваша душа чиста, и это – большая редкость… Давайте поступим так: вы отвезете меня в центр города и больше никогда не увидите.
Извозчику ничего не оставалось, кроме как выполнить этот приказ.
На прощание незнакомец вручил ему кошель, полный золотых монет.
– Держите, они ваши.
Извозчик не осмелился взять деньги.
– Да берите же, не бойтесь. Я знаю, что у вас – семья: слабая здоровьем супруга и больной сын.
– Откуда вы…
– Берите и уезжайте.
Извозчик так и поступил.
Прогулявшись по центральным улицам, таинственный незнакомец произнес:
– Да, я чувствую энергию города и его жителей. Скоро я изменю его до неузнаваемости. И ты, отец, будешь гордиться мною, как никогда.
Майским вечером 1840 года Григорий Павлович Галатов, мужчина сорока лет, находясь в приподнятом настроении, расположился на диване в собственном доме и погрузился в чтение книги по анатомии человека. До наступления сумерек оставалось еще несколько часов. Напротив него за столом сидела восьмилетняя дочь Ксения и рисовала.
– Что ты рисуешь? – с улыбкой спросил мужчина, отвлекшись от чтения.
– Нашу семью.
– И как успехи?
– Пока я только маму нарисовала.
– Дашь взглянуть?
Девочка протянула ему листок бумаги.
– Что скажете, папа?
– Уверен, мама будет довольна.
– Любимый, ужин готов, – послышался за дверью женский голос.
Супруга Галатова, Лариса, в девичестве Хасбулатова, была младше мужа ровно на десять лет. Она лишь недавно разменяла четвертый десяток, и хотела бы в ближайшее время родить еще одну дочь или сына. Ведь с каждым годом произвести на свет здоровое дитя, да и просто благополучно выносить, становилось все проблематичнее… Но Григорий придерживался иного мнения – раз он родился единственным ребенком в семье, значит, и у него должен быть лишь один ребенок. И поскольку он был главой семьи и обеспечивал их существование, женщине ничего не оставалось, кроме как смириться.
– Ксения, идем обедать.
– Но я еще не закончила рисунок.
– После обеда доделаешь.
В этот момент в дверь громко постучали.
– Григорий, мы кого-то ждем? – спросила жена.
– Нет! – недоуменно ответил Галатов и пошел открывать.
На пороге мужчина увидел двух незнакомцев. Один из них незамедлительно нанес ему удар по лицу с такой силой, что Григорий Павлович упал. Его спутник, достав веревку, торопливо связал его, после чего, скомкав платок, засунул ему в рот.
Лариса, услышав громкие звуки, выбежала в прихожую.
– Григорий, что происходит? – Увидев незнакомых мужчин и связанного мужа на полу, она закричала.
– Хватай ее!
Один из них, повалив женщину на землю, попытался применить к ней насилие, но Лариса отчаянно сопротивлялась. Тогда злодей, чертыхаясь, выхватил нож и перерезал несчастной горло на глазах ее мужа. Галатов пытался встать, но убийца не позволил ему, снова со всей силы ударив по голове. В этот момент в прихожей появилась Ксения.
– Посмотри, у них ребенок. Что с ним делать?
– То же, что и с остальными! – ответил тот, который, судя по всему, был главарем.
Схватив девочку, мужчина отнес ее на кухню. Там восьмилетний ребенок пережил свои последние секунды… Затем грабители за нескольких минут обыскали дом, забрали все ценное, а перед уходом решили добить лежащего на полу хозяина. Они наносили удары с особой жестокостью. Не прошло и минуты, как Григорий Павлович потерял сознание…
Когда Галатов пришел в себя, он увидел своего друга Олега Талибасова.
– Ты очнулся! Слава Богу!
– Олег, как ты здесь оказался?
– Возвращался к себе. Проходил мимо твоего дома и увидел приоткрытую дверь. Подумал, не случилось ли чего. А войдя, нашел тебя связанным, без сознания.
– А Лариса, Ксения?!
– Гриша, прими мои соболезнования.
С трудом поднявшись, Григорий увидел два трупа – жены и дочери. Он рыдал, обнимая бездыханные тела. Правой рукой он прижимал к себе дочку, левой – супругу.
– Как думаешь, кто мог совершить такое злодеяние? – спросил Олег.
