Вода с неба глаза застилает. Хлещет, что кнутом, обжигает ледяным огнем, а Иванка не сворачивает с пути. Бежит напролом к болотам вязким, в самую чащобу.
Все вылезли ее встречать. Посмотреть на ту, что самовольно в лапы к Ляду идет. Смотрят и тут же шарахаются, потому-что янтарь делает свое дело. Оберегает хозяйку. Сил ей прибавляет. И не напугать ее ни звуками страшными, ни видами ужасными.
Остановилась Иванка возле пня огромного, что на небольшом возвышении находился, и крикнула, что есть мочи.
- Выходи Ляд! Хозяин болотный. Буду слово держать перед тобой. Каяться.
- Каяться?
В одночасье прекратился дождь. Небо ясное звездами усыпано. Месяц яркий все вокруг освещает. Колосится трава изумрудная возле пня, а на нем, как на троне, змеюка лежит. Огромная. Глаза на Иванку таращит, да язык раздвоенный высовывает.
- Ладно, ты картинки меняешь. Хочу дождь проливной, хочу ночка ясная.
- Не уходи от ответа, раз пришла. Вижу… не с пустыми руками.
Иванка прикрыла ладонью солнечный камень, когда змей к нему потянулся.
- Не с пустыми. В дочки я тебе обещана. Да только уговор нарушила. Ответ готова держать.
- Готова? – удивленно прошипел змей. – Может, передумал я! Может, не в дочки, а в невесты свои хочу. Приданое у тебя теперь… самое, что ни на есть, богатое.
Не ожидала Иванка такого поворота. Растерялась. Да только обратно отступать поздно.
- Согласна. Согласна стать невестой, только условие у меня одно.
- Условие? Прежнюю просьбу твою я выполнил. Слово сдержал, только ты сама нарушила. Коль и сейчас пришла с глупостью - лучше уходи.
Змей сполз с пня. Cначала обвил ноги Иванки, а затем, поднялся вверх и заточил девушку в скользкие объятия. – Какое?
- Так, это твоя работа такая. Человек сам приходит к нечистому, когда … судьба заставляет. А ты ее выполняешь, да только плату берешь непомерную.
Раздалось громкое шипение, смеху подобное.
- Дерзкая ты! Смелая! Одна такая на всю округу. Хорошей хозяйкой моему царству будешь.
Пропустила эти слова мимо ушей Иванка. Не хотела думать, что потом будет. Главное, что сейчас. Пока дышит она и… любит.
- Моя плата двойная. Дай мне год. В этот же день, в этот же час стану я твоя навеки. И камешек тоже.
Иванка точно знала, что Ляд согласится. Разгадала она тайну подаренного Наумом янтаря. Тайную силу разгадала, да только многого ей не надо. Быть рядом с любимым хоть и год всего. А потом… Будь что будет.
Противны ей были холодные прикосновения болотного хозяина. Желтым пламенем горели его глаза, а язык длинный вызывал отвращение, но она готова все стерпеть.
* * *
Алена, как бы удивительно не было, понимала, о чем говорила Иванка. Она не боялась ее страшного вида. Лишь мгновение испытала гадкое трусливое чувство, а потом, убила его в себе на корню. Камень помог.
- Я не боюсь.
- Вижу. Чувствую. Сильная. Не завидная наша доля, но… так повелось, что не нам выбирать. Хотя, выбор все же есть. От него зависит, на какой стороне останешься. Я вот, пыталась быть на правильной, но, все равно, оступилась.
Не думала, что родишься, но… видимо на самом деле истек срок мучений и близок час расплаты с хозяином болотным.
- Значит… я действительно твоя….
- Моя! - не дала договорить Иванка.- Как есть, моя!
- А, бабушка… мама…
- Не было в них силы. Как и в моей Вере. Потому и янтарь на них не действовал. Забрал всех Ляд поганый, раньше времени. Так же как и тех, кто решился разделить любовь с потомками Наума. Все он… Демон болотный. Но, и на его есть управа, - Иванка перевела взгляд на кулак Алены, где уже жаром обжигал кожу камень. – Чувствуешь?
- Чувствую, – кивнула Алена, и раскрыла ладонь.
Яркое сияние лилось на поляну и то, чего оно касалось, обретало краски. Оживало ароматами и звуками. Только продлилось все недолго. Резкий ветер пробрал до костей. Стемнело так, будто тяжелые черные тучи закрыли небо. Поднялся из земли густой туман. Пополз по поляне, заполняя собой пространство. Наступила звенящая тишина, сквозь которую, становясь все громче, прорывался шёпот. Он звучал, как змеиное шипение. Проникая в самые потаенные уголки души и заставляя ее скручиваться в тугой клубок страха.
В пору было бежать, но Алена, наблюдая за происходящим, не могла двинуться с места. Иванка смотрела на нее уже не страшными бельмами, а вполне нормальными глазами. Седые волосы завились длинными кудрями, сморщенная кожа разгладилась, а платье трансформировалось в красивый наряд.
Теперь напротив Алены стояла молодая девушка. Практически копия ее самой. Только в глазах плескалось столько горя и безысходности, что хотелось надрывно закричать.
Из тумана выполз огромный змей. Его чешуя сверкала и переливалась. Тонкий, раздвоенный язык, то и дело высовывался, но самым запоминающимся зрелищем были светящиеся красным глаза. Как два огненных маячка.
Алена уже знала кто это. Его она видела в своих снах-видениях. Ляд медленно подполз к Иванке и, извиваясь, окручивал ее ноги, поднимаясь выше пока не дополз то груди, а девушка не оказалась, словно связанной тугой веревкой. И зеленые изумруды глаз вмиг стали такими же, как у змея.
Прежде чем лицо приняло ехидную и хищную маску, Иванка что-то произнесла, лишь одними губами. Янтарь обжег ладонь так сильно, как никогда и Алена подалась вперед, готовая сделать что-то важное, но из другого мира ее вырвал голос. Знакомый и пугающий.
- Я в тебе не сомневался. В нужном месте, в нужный час.
Алена открыла глаза. Она лежала на мокром, грязном мхе. Поляны не было и в помине. Небольшой остров тверди. А вокруг. Голые измождённые деревья, скрюченные безжизненные кусты и… многочисленные рытвины, наполненные смрадной, зеленой жижей. Даже где-нигде выступающие возвышенности и островки не вселяли надежду на что-то хорошее. Одна сплошная безысходность и дыхание смерти в затылке. Небо затянуто серыми облаками и к тому же накрапывала мелкая, противная морось.
Голова немного кружилась и болела. Гнилостный и плесневелый запах, вызывал тошноту, но самым страшным было то, что Мытарь все-таки ее нашел.
Как, она ушла из-под носа Клима - не известно! Все произошло, как всегда. Алена ни черта не помнила, кроме… своего видения. Его, как раз, девушка запомнила очень хорошо, даже чересчур.
Значит, не случайно оказалась посреди этого древнего болота. Одно радовало: камень, как и прежде, покоился в ее зажатом кулаке. Тепло янтаря было слабым, но оно было, а это значило, что еще не все потеряно.
- Поднимайся. Отдыхать будешь потом. Пора отдавать… долги.
- О чем вы говорите? – Алена, не сводя глаз с того, кто, не стесняясь, наставил на нее дуло ружья, начала медленно вставать. Даже лес не смог ее скрыть от него. Нужно потянуть немного времени.
