Глава 1
Неожиданная встреча
Стояла осенняя прохладная погода, и воздух уже успел напитаться сыростью, предвещая скорое наступление зимы. Листья деревьев меняли цвет, превращаясь в золотистые и багряные оттенки. Маша, подтягивая на себя лёгкую куртку, готовилась к походу в лес. Она знала, что там царит своя атмосфера – прохлада, свежесть и запахи природы.
– Может, оденешь шапку? – спросила её мать с заботой, наблюдая за дочерью. – Нет! Мне и без неё жарко! – крикнула в ответ Маша, на ходу натягивая сапоги.
На улице её ждала подруга Ольга. Они давно договорились о походе в лес за грибами. Ещё в понедельник, на перемене, они с Ольгой обсуждали детали: «Как же будет весело!» – мечтали девочки.
Им было по 16 лет, и в этом возрасте всё кажется особенно интересным. Каждая прогулка, каждая встреча наполнялась новыми эмоциями. Грибы, которые они собирали, были не просто деликатесом. Это был способ провести время вместе, пообщаться и насладиться природой.
Они бурно обсуждали что-то важное, погруженные в свои мысли. Оля крепко держала в руках большую плетеную корзинку. Корзинка была единственной на двоих, что было частью их договоренности. С недавних пор они решили собирать грибы вместе, и этот выход на природу стал для них не только увлекательным, но и значимым мероприятием. Найдя грибную полянку, они аккуратно обступили ее. Легкими движениями рук стали извлекать грибочки из земли, стараясь не повредить ни один из них. Разговор, который завязался, стал неожиданным и откровенным.
– У моей мамы есть мама, т.е. моя бабушка. Она умеет лечить людей. Даже видит будущее и помогает снять порчу. К ней со всей округи люди съезжаются. Вот какая у меня бабуля великая, все её знают, – гордо произнесла Ольга, взглянув на Машу с высокомерным приподнятым подбородком.
– А у тебя есть в роду великие люди? – не удержалась она от вопроса, явно ожидая похвалы.
Маша задумалась. В её воспоминаниях возник образ отца.
– У меня великим был мой отец. Правда, он пропал на войне. Это было очень давно. Я его совсем не помню. Только со слов матери знаю, что он был офицером и спас много ребят от верной гибели, – произнесла она с гордостью, стараясь скрыть грусть.
Ольга, услышав это, мрачно улыбнулась.
– Знаю я всё, мне про твоего отца мама рассказывала. Не погиб он на войне, а просто ушёл к другой, – произнесла она с легким презрением, как будто обнажая тайну.
Маша, почувствовав, как её сердце забилось быстрее, воскликнула:
– Придумываешь ты всё! Мой отец хороший человек. Не мог он так поступить! Это не правда! – её голос наполнился яростью и обидой.
– Ну как же не так? Вся деревня об этом знает! Да просто никто не говорит, жалеют тебя, – продолжила Ольга, её голос звучал уверенно, но в нём чувствовалась искренность. – Если не веришь мне, спроси у своей матери. Она тебе всё подтвердит.
– Не может такого быть. Ты это говоришь мне из зависти, – резко ответила Маша, её глаза блестели от злости. – И вообще, возьми свою корзинку и иди отсюда. Видеть тебя не хочу. Не подруга ты мне больше.
В порыве эмоций Маша швырнула в Ольгу корзинку, в которой были собраны белые грибы. Грибы разлетелись по земле, как её разбитые чувства, и, не дождавшись ответа, Маша развернулась и пошла вглубь леса. Её шаги были быстрыми и решительными, но внутри неё бушевали противоречивые эмоции.
Ольга некоторое время стояла на том же месте, не в силах поверить в происходящее.
– Ну и иди! – крикнула она с горечью. – Больно нужна мне такая подруга! – С этими словами Ольга подняла корзину с грибами и двинулась по тропинке домой.
Слёзы, как непрекращающийся дождь, затмевали Машины глаза. Она шла, не обращая ни на что внимание. Листья шуршали под ногами, а тонкие ветви деревьев царапали её руки. От такой правды на душе становилось тяжело, как будто кто-то положил камень. И вдвойне обидно было услышать эту правду от своей лучшей подруги, с которой они делили радости и печали. Словно мир вокруг вдруг изменился, и Маша оказалась в пустыне, где не осталось ни дружбы, ни доверия.
Её мысли метались. Как могли отношения, построенные на доверии, разрушиться так быстро? Взгляд Маши остановился на деревьях, но они не могли дать ей ответ. Вокруг стояла тишина, и только звук её шагов нарушал спокойствие леса.
Время тянулось медленно, когда Маша поняла, что потерялась в лесу. Всё вокруг казалось ей чуждым и незнакомым. Ранее знакомая местность, где она часто гуляла, теперь превратилась в лабиринт из высоких деревьев и густых кустарников. Она давно отошла от своей тропинки, и чувство обиды, которое её терзало, постепенно улетучивалось. На первом плане осталась лишь необходимость найти выход. Вокруг было тихо, и только трели птиц нарушали тишину. Солнце еще светило, но его лучи, пробиваясь сквозь листву, создавали только блики на земле.
Вспомнив уроки из школы, Маша попыталась сохранять спокойствие. Учителя всегда говорили о важности не паниковать в непредвиденных ситуациях. Она вспомнила, что мох на деревьях может подсказать направление. Маша внимательно осмотрела ближайшие стволы и, определив, что Север находится слева, решила двигаться в этом направлении. Надежда на спасение давала ей сил. Время шло, и два часа спустя, когда она шла по лесным тропам, её уверенность начала пошатываться. Лес вокруг становился всё более неприветливым.
Тревога нарастала, когда вдруг раздался шорох листьев позади неё. Маша обернулась и, увидев старца, громко вскрикнула. Он стоял перед ней, облаченный в черную рясу, его седые волосы развевались на ветру. Старик опирался на ветку, которая служила ему костылём. Его лицо выражало мудрость и спокойствие, что немного успокоило Машу.
– Чего пугаешься так? – с интересом спросил он, прищурившись.
– Извините, я думала, что за мной охотится лесной зверь, – с трудом произнесла Маша, стараясь восстановить дыхание. Её сердце колотилось, но старик внушал доверие.
– Здесь давно уже не водятся хищные звери, – стал рассказывать старик, усаживаясь на ствол поваленного дерева, покрытого мхом. Его голос звучал тихо, но уверенно, словно он знал все тайны этого леса. – После войны их всех отстреляли. Охотились на них, как на диких животных, хотя сами люди были не менее дикими.
Маша, всё еще растерянная от встречи, задумалась о том, как много изменилось с тех пор.
– А ты как тут оказалась? – спросил старик, внимательно смотря на неё.
– Мы с подругой за грибами пошли… – Маша остановилась, не зная, как продолжить дальше. Слова застряли в горле, но старик продолжил за неё.
– И потерялись.
– Да! – ответила смущённо Маша, чувствуя, как её щеки заливаются краской.
– С какого ты села? – продолжал допрос старик, не теряя интереса.
