Глава 1
В Холмгоме снова шел дождь. Мелкий, моросящий, такой может не прекращаться сутками. За окном поля, леса и серая хмарь. Ничего удивительного. Дерьмовая погода. Дерьмовый край и дерьмовое настроение. Странно было ожидать другого, когда возвращаешься домой после трехлетнего отсутствия. Особенно, если из дома тебя выперли за дурное поведение в закрытый школу-пансион. Она тоже располагалась в той еще глуши, но хотя бы недалеко от столицы. Здесь же все унылое, серое и подернутое дождливой завесой, а до центра империи два дня пути и портал.
– Тес-с-с-а-а… – слышу свистящий шепот за спиной и вздрагиваю. Нет! Нет! Только не это! Проклятый край! Проклятый дождь! Я в карете одна. Ну и моя слуховая галлюцинация. От усталости еще не то почудится. Шепот лишь призрак прошлого.
– Тес-с-с-а-а… скучала?
Не скучала! Ни капельки! Не хочу! Зажмуриваюсь и дышу глубже, прислушиваясь к шорохам и звукам. Тишина, только мерный перестук колес. Медленно выдыхаю и оборачиваюсь назад, чувствуя, как лихорадочно стучит сердце.
Вижу только обивку сидения и шторки на заднем окошке кареты. Темно-бордовые с вензелями и задорными золотыми кисточками. На шторах наш греб и никого, кто мог бы шептать мое имя знакомым с детства голосом. Показалось. Мне просто показалось.
Карета, переваливаясь с одного бока на другой, вползает в приветливо распахнутые ворота старинного поместья, утопающего в цветах, которые среди серости Холмгома смотрятся чуждо. Слишком яркие краски для этого унылого места.
Когда спрыгивала с подножки, попала сразу обеими ногами в глубокую лужу и тут же выругалась, потому что светлый подол юбки приобрел весьма причудливый окрас – словно я ползала в выгребной яме все годы обучения в пансионе!
– Да демоны утопи это место! – прошипела я раздраженно и услышала тактичное покашливание впереди. Подняла глаза и увидела перед собой на ступенях нашего Хэлм-холла Мистера совершенство. Столь же неуместного здесь, как и розы у ворот. Что он тут делает?
Впрочем, вопрос крайне глупый. Полагаю, живет, считает поместье своим домом. И, в отличие от меня, в ссылку его не отправляли!
Белые носки туфель, белоснежные брюки и снисходительная усмешка на презрительно изогнутых, красивых губах. Такую дарят, когда на сто процентов ощущают свое превосходство над собеседником. Мистер совершенство был высок, хорош собой и идеален во всем. И на нем уже точно не было следов местной отвратительной погоды!
Бесит! Я вместо приветствия зло топнула ногой по луже, надеясь, что брызги долетят до него.
– Эй-эй! Осторожнее! – заржал парень и отпрыгнул повыше по ступенькам. Что характерно, мой подол стал грязнее, а его штаны сохранили удивительную белизну.
– Добро пожаловать домой Тесса! – сказал парень доброжелательно и протянул руку в белой, мать его, перчатке. Видимо, я должна была изобразить книксен и принять его ладонь, чтобы выбраться из грязи на ступенечки! Так ведь учат в пансионах?
Я посмотрела на парня и поняла, вопреки желанию отца, мы с Даниэлом рэ Сертосом – моим сводным братом совершенно точно не подружимся. Я итак не подарок, а на фоне этого идеального во всем, и уверена, магически одаренного индивида, я буду выглядеть еще хуже. К тому же я даже пытаться не буду победить в соревновании, которое безбожно проигрываю на этапе старта. Нет уж! Хорошей девочки из меня не получилось! И не получится. Так смысл напрягаться? Точки на «й» надо расставить с самого начала.
Признаю, я повела себя глупо, когда вместо того, чтобы принять руку, подцепила носком безнадежно испорченных модельных туфель грязь и точным ударом отправила ее в Мистера Совершенство. Он невозмутимо увернулся, а вот тот, кто вышел меня встречать в этот момент, нет. Упс!
– Тесса…
– Отец. – Я постаралась сохранить невозмутимое выражение лица, как меня учили в пансионе. Пожалуй, это единственный навык, который я освоила за последние три года. Впрочем, все остальное мне казалось настолько унылым и бессмысленным, что я не прикладывала никаких усилий, чтобы даже создать видимость учебы. Из ссылки за плохую успеваемость домой не возвращают.
– Очень по-взрослому, – мрачно заметил отец, недовольно разглядывая комья грязи на своих светло-серых брюках. – Как я понимаю, три года в пансионе так и не научили тебя хорошим манерам? И на пользу тебе не пошли?
– Конечно, не пошли! – согласилась я благосклонно. Папу я в отличие от Мистера Совершенство была рада видеть. – Я сделала для этого все возможное.
Папа вздохнул, закатил глаза, но все же открыл мне навстречу объятия.
– Добро пожаловать домой, дочь!
– Я тоже рада видеть тебя, папочка! – визгнула я и кинулась к отцу, еще больше разбрызгивая грязь по сторонам. Вообще, надо было так остановить карету! Везде же плиточка, но мне везло на такие мелкие неприятности. Зато крупные меня обходили стороной.
За спиной отца я заметила красивую высокую женщину – это папина новая жена и мать Мистера Совершенство – сразу видно, в кого пошел мой сводный братик. Ее глаза по мере наблюдения за моим триумфальным прибытием становились все больше. К такому новую леди ре Веррингтон жизнь не готовила. Мы виделись три раза, но ко мне она так и не привыкла, мне кажется, она вообще не понимает, что бывают неидеальные дети. С таким-то безупречным сыном! Я уверена, он с отличием закончил что-нибудь там и уже выбрал себе со всех сторон правильную невесту!
– Добро пожаловать домой, Тесса! – выдавливает она из себя вежливую улыбку. – Слуги покажут тебе твою комнату.
– Да, я вроде бы за год память не растеряла и дорогу помню, – фыркнула я и прикусила язык. Наверное, стоит быть все-таки чуточку вежливее. Или не стоит? Очень сложный вопрос.
– Понимаешь, Тесса… – осторожно начал отец. – Немного изменились обстоятельства.
– Ну все, я уже опаздываю, – подал голос мистер Совершенство, а я задумчиво уставилась на его идеальную физиономию. Кажется, я понимаю, почему за два года, с того момента, как папа женился, я ни разу не пересекалась с его новым сыночком. Папа понимал – он для меня будет как красная тряпка для быка.
– Хорошо потрудиться тебе милый! – расцвела идеальная мать идеального мальчика.
– Мама, – белозубо улыбнулся парень. – Это всего лишь практика!
– Это практика у мэра! – вставил папа с гордостью, и я закатила глаза. Ну, началось!
– Это все прекрасно, но может, кто-то объяснит мне, что с моей комнатой? Не хочется прерывать семейную идиллию, но я несколько устала и грязна с дороги… – Я указала на свой подол, с которого капала вода.
– Прости дочка… мы тебя решили переселить… – очень и очень осторожно заметил папа.
– В чулан? – подозрительно уточнила я. Кто их знает, я, кажется, ничему не удивлюсь.
